大乘菩薩的思想，源於佛陀自述往昔因中所行所為，在十二部經中的「本生譚」提及有發心者，為求佛道，精勤不休；為利有情，不惜身命的大乘行為和思想。凡開始發菩提心，皆稱為「初發意菩薩」，必須逐漸實踐四弘誓願、四無量心、四攝法門、六波羅蜜等行門，自此就像初入學的學生，一年又一年的往上升級，自覺覺他、自度度他，一直經過五十一個階位，自他圓滿，才能完成佛道的理想。
菩薩道要歷經的次第，依據《菩薩瓔珞本業經》所說五十二階位修持的德目，有十信、十住、十行、十回向、十地、等覺、妙覺等階位，在此漫長的修行階段，必須要自我精進、自我要求、自我策勵、自我印證。以下略述菩薩道次第的內容。
一、十信
《華嚴經》云：「信為道元功德母，長養一切諸善法，斷除疑網出愛流，開示涅槃無上道。」信為入道的第一步，故菩薩五十二階位中即以十信位為首，而修習正信不退，成就信心妙德，則為十信位之要務。十信即：
1.信心 2.念心 3.進心 4.戒心 5.心
6.慧心 7.護心 8.願心 9.不退心 10.回向心
如何進入菩薩道的信心之門？首先要皈信三寶，經常憶唸佛法，精勤修學慈悲喜捨，嚴持戒律，修習禪定，誦讀般若，護念正見，發大願心，不失信念回向法界，以上求下化作為不退的菩提，以所積聚的善法功德，普為一切眾生息滅諸苦，歷經一大阿僧只劫，方能完成四不壞信。
二、十住
菩薩的信心最要緊的是要安住，才能成就功德，能令菩薩安住信心，必須持戒清淨，無所毀犯，柔和忍辱，自他平等，施為智慧，契入般若，而以十住為增上次第。十住即：
1.發心住 2.治地住 3.修行住 4.生貴住 5.方便住
6.正心住 7.不退住 8.童真住 9.王子住 10.灌頂住
菩薩發心要：一住廣大心，二住清淨心，三住無礙行，四住生貴處，五住大方便，六住有正心，七住不退轉，八住菩薩法，九住必成就，十住灌頂位。
發菩提心的菩薩行者，不但要能安住，而且要與佛道相契，不違菩提，安住於四不壞信，安住於禪定法喜，安住於法印聖諦，安住於大悲誓願，安住於無量方便，安住於般若空慧，安住於平等妙法，安住於無相布施，安住於身、語、意清淨，安住於大乘正道。
三、十行
十信、十住的階位完成後，菩薩應再以「十行」學習菩提佛道的密行。十行即：
1.歡喜行 2.饒益行 3.無逆行
4.無屈行 5.離癡行 6.善現行
7.無著行 8.難得行 9.善法行 10.真實行
三世諸佛之密行，以眾生為福田，萬法為善友。一要讓眾生歡喜，二要饒益世間，三要無違逆，四要不屈不撓，五要不癡迷亂，六要眾善現行，七要無著無染，八要難行能行，九要善法清淨，十要真切實踐。
四、十回向
行者修習十信、十住、十行等三十心圓滿成就後，必須再加強福慧資糧之積聚，此即十回向心之修習。回向，即回己所修之善法功德，轉向予眾生，並且使自己趣入菩提涅槃。十回向即：
1.救護回向 2.不壞回向 3.和平回向 4.到達回向 5.無盡回向
6.堅固回向 7.隨順回向 8.如是回向 9.解脫回向 10.平等回向
進入十回向位的菩薩，以大悲心救護一切眾生，能夠不壞一切善法功德，以和平美滿給予，世間所有一切善行要真真實實的到達，毫不保留的布施一切，自他都要堅固願行，能發心隨順善法，不逆人意，要回向大眾皆向佛道，人人皆能解脫，希望法界平等圓滿。菩薩能離眾生相，進入冤親平等法性，視一切有情如親友想，不壞不失菩薩誓願，回向救護眾生。發大乘道，了無迷惑，心常平等，於生死、怨親、憎愛、善惡等無著無縛，願心廣大無邊，法界平等、自他一如。
五、十地
十信、十住、十行、十回向的階位成滿後，即趣入十地的菩薩位，而得甚深的智慧，滅一切煩惱纏縛。於一切時中，念念住於慈悲柔和；於一切人中，怨親愛憎皆能圓滿自在。十地即：
1.歡喜地 2.離垢地 3.發光地 4.焰慧地 5.難勝地
6.現前地 7.遠行地 8.不動地 9.善慧地 10.法雲地
今據隋慧遠的《十地經論義記》卷一所釋，為：(1)歡喜地，初證聖處，遂起大歡喜心。(2)離垢地，即離能起誤心犯戒、煩惱垢等，清淨戒具足，離心垢故。(3)發光地，隨聞、思、修而使真理顯現，得法光明。(4)焰慧地，以智慧火而燒煩惱薪，令智慧光倍焰。(5)難勝地，得出世正智，方便善巧能度難度眾生。(6)現前地，聽聞般若波羅蜜，入甚深法門而大智現前。(7)遠行地，成就甚深方便智慧，得無生法忍光明，菩提功德圓滿，種種大願皆具足，更發勝精進，菩薩行轉勝。(8)不動地，以本願力故，諸佛親現其前，與如來智，令其得入法
流門中，於一念頃，分身遍十方，教化無量眾生，隨意自在。(9)善慧地，住於此地為法王，以三乘法化眾生，隨機誨誘無厭倦，如雲廣布無不及。(10)法雲地，依無漏智，一切業惑悉得解脫，與真如理相應。堪受諸佛大法雲雨，具佛十力自在，果德圓滿，以法身為雲，普週一切眾生，令住一切智道。
發菩提心修學菩薩道經歷此十信、十住、十行、十回向、十地等五十個階位之後，進入第五十一等覺位。所謂等覺，即行過十地，解與佛同，坐佛坐處，於佛名菩薩，於下菩薩名佛，似佛非佛，待斷盡一切無明煩惱，證得圓妙般若，覺悟涅槃之理後，便登上妙覺位，亦即相等於佛陀的正覺之位了。