佛陀成道後，說法三百餘會，留下無數的身教與言教。佛陀入滅後，弟子們為了避免遺教散佚，同時確立教法，以防日後產生異端，於是經過數次的結集，輯成「三藏十二部經典」流傳於世。
三藏十二部是佛教經典的總匯，一般稱之為「大藏經」或「一切經」。廣義言之，佛陀所說一切教法，均稱為「經」；狹義而說，則專指十二部經之「契經」，亦即以散文直接記載佛陀的教法，此為三藏聖典之一，一般又分成小乘經、大乘經兩種。「經」所闡揚、詮釋的教法，稱為「經教」，記載經教的書籍，稱為「經典」，有了經典的流傳，始有正法住世。
經藏，梵語「修多羅藏」，正譯為「契經藏」；即上能契合諸佛所說的真理，下能契合眾生的根機。「經」，含有「貫穿」與「攝持」的意思，亦即能貫串各種義理而不散失隱沒，並能普遍攝化眾生而無遺漏之意。眾生依循佛陀教法行持，能夠了脫生死，達到自在安樂的目的，所以「經」又有「路徑」之義。
「經」還有出生、顯現、繩墨、常、法、結鬘、泉湧諸義。佛經除了由佛陀親口宣說之外，佛陀與弟子間的對話，以及弟子所說，經過佛陀印證無誤者，或由天人、仙人、化人等所說，契於三法印者，皆稱為「經」，此謂「五人說經」。
根據《大乘起信論義記》卷上所載，佛陀每次說經，有時先入定；又諸經所明，皆是安心之法，依此攝心，即不散亂。若將三藏配於三學，「經」相當於「定學」。依《大乘莊嚴經論》所舉，為對治眾生疑惑，為說戒、定、慧三學，為講說法、義，所以設立經藏，則經應為廣詮三學之教。總之，佛陀說經，目的是要讓眾生「因指見月」，藉著經教，斷除無明，找回自心本性。因此，學佛當如經首安立之「如是我聞」，必須聽經聞法，理解經教，同時更要力行實踐，所以經典總以「信受奉行」結尾。
佛教最早的經典是《阿含經》，但根據天台宗的說法為《華嚴經》，所謂「華嚴最初三七日，阿含十二方等八，二十二年般若談，法華涅槃共八載」。最早傳到中國的佛經是《四十二章經》，這是一部平易簡明的佛教入門書。
佛教中最長的經典是《大般若經》，共六百卷，內容是闡述「空」的道理；所有經典中最短的經是《般若心經》，只有兩百六十二個字，卻是《大般若經》的心要。
《大般若經》與《華嚴經》、《法華經》、《解深密經》等，是屬於義解性的經典，較常用於研究、講說；一般信徒最常讀誦的經典有：《金剛經》、《心經》、《阿彌陀經》、〈普門品〉、《藥師經》、《地藏經》等；《維摩經》譯文流麗優美；《百喻經》、《離睡經》、《減肥經》，善巧方便，生動有趣。
佛經的流傳約經過背誦、書寫、印刷三個時代。佛世時，靠口耳相傳；佛陀入滅後，佛教隨著弘法路線分別往南方及北方國家弘傳，而在紀元一世紀的時候，南方的錫蘭開始利用文字記錄佛陀的教法，北方則在紀元二世紀的西北印度開始使用文字書寫佛典。當時紙張尚未發明，使用最廣泛的是以貝多羅樹的葉子刻字，稱為「貝葉經」，後來也有刻在石頭上(例如房山石經)以及刻在木頭上(例如木刻版大藏經)，中國佛教史上第一部木刻版大藏經是刊刻於宋開寶四年的《開寶藏》。在此之前，佛經主要靠抄寫來流傳。
佛陀最初在印度弘化時，是以摩揭陀國語言傳述，爾後有梵文記載(北傳)及巴利文記載(南傳)。東漢時代佛教開始傳入中國，此後漸漸在中國蓬勃發展，主要得力於經典的漢譯。經典最初由印度流傳到中國時，由於數量有限，而且前人的翻譯也不夠完整，或有所出入，因此三國時代的朱士行便率先西行求法，隨後陸續又有法顯、玄奘、義淨等高僧前往印度，完成取經的壯舉，並將帶回的經典譯成漢文流通。其中在中國佛教史上譯經最多、影響最大的四位譯經家分別是：鳩摩羅什、玄奘、真諦、義淨。
東晉道安大師最早把經典加以整理，並做成目錄，稱為《綜理眾經目錄》，這是我國第一本佛典目錄，為整飭佛典，保存佛教文化，作出開拓性的重大貢獻。
《金剛經》云：「經典所在之處，即為有佛。」佛法藉著經典的流布，能令含識有情徹見本性，佛果菩提成熟圓滿，即能出生諸佛。如《雜阿含經》云：「佛言：若佛出世，若未出世，此法常住，法住法界，彼如來自覺知，成等正覺。」由此可見，佛法經教對於佛弟子的重要。《涅槃經》載，佛陀在因地修行時，曾為雪山童子，為求半偈佛法真理而捨其全身，足證經法是何等珍貴。在《生經》裡面，佛陀開示弟子阿難：「自求歸依，以法為證，歸命經典，勿求餘歸。」以上列舉經中教示，說明人天世間，唯有佛法經典最是寶貴。