生與死是人生的兩大課題：生從何來，死往何去？生死的由來，佛教說為「十二緣起」，即：無明、行、識、名色、六入、觸、受、愛、取、有、生、老死循環相續的結果。也就是說，有情眾生由於一念「無明」，因而造作各種「行」為，因此產生業「識」，隨著業識投胎而有「名色」，繼而「六入」成形，藉著六入接「觸」外境而產生感「受」，而後生起「愛」染欲望，進而有了執「取」的行動，結果造下業「有」，「生」命的個體就此形成；有了「生」，終將難免「老死」，「死」又是另一期生命的開始。於是就在「無明緣行，行緣識，識緣名色，名色緣六入，六入緣觸，觸緣受，受緣愛，愛緣取，取緣有，有緣生，生緣老死」的循環之下，有情眾生一期又一期的生命便因此流轉不已；構成有情生死的這十二個條件互為因緣，因此稱為「十二因緣」。
十二因緣顯示的是有情生命流轉的因果關係，當中「無明」和「行」是過去世的因，依此二因而生出「識」、「名色」、「六入」、「觸」、「受」等現在世的果；再由現在世的「愛」、「取」、「有」再次種下未來世「生」、「老死」的果，由此產生三世之間「惑、業、苦」的因果輪迴關係，稱為「三世二重因果」。列表如下：
從上表可知，十二因緣就像一條鏈子，把過去、現在、未來三世的生命緊緊串連在一起；又像一座城牆，人為城牆所困，雖然有門，但是門口站有許多衛兵，不容易出去。人本來可以跳出十二因緣的束縛，但是由於貪、瞋、癡煩惱的牽引，所以不容易出離十二因緣的流轉。因此，若欲脫離三世輪迴，得到解脫之道，只有泯滅生死根本的「無明煩惱」，唯有「無明滅則行滅，行滅則識滅，識滅則名色滅，名色滅則六入滅，六入滅則觸滅，觸滅則受滅，受滅則愛滅，愛滅則取滅，取滅則有滅，有滅則生滅，生滅則老死憂悲苦惱滅」，如此才能究竟解脫。以上的流程稱之為「還滅緣起」，反之，稱為「流轉緣起」。十法界當中的緣覺聖者雖然生不逢佛世，但能夠從十二緣起的流轉、還滅現象了悟「非生非滅」的真理，因此稱為「緣覺」。
《增一阿含經》記載，佛陀因為思惟十二因緣的真理而開悟證果，而後因為悲憫眾生「不解十二因緣法，流轉生死，無有出期，皆悉迷惑，不識行本，於今世至後世，從後世至今世，永在五惱之中，求出甚難」，故以方便宣說此甚深難解之法，令眾生共趨於正覺解脫。這段話說明：唯有認識十二因緣法，才能了解生命流轉的實相，進而永除諸暗，離苦得樂。
十二因緣是有情眾生生死流轉的根源。一般的生命起源說法是直線的，依佛教的因緣法來看，生命是「無始無終」，是圓形的。一個人除非能夠證悟解脫，否則一期生命結束，死亡的只是肉體，生命將隨著業識繼續流轉，就像果樹的種子，永遠相續相生；又像薪盡火傳，賡續不斷；也像水和冰一樣，互相溶合，互為冰水。所以，在三世相續的生命中，儘管我們的身體有五趣六道之別，生命主體卻是一個。有些不明生命現象的人認為「死亡就是消滅」，這就是不明因果的「斷滅論」。
《中阿含經》卷十〈習相應品〉說，了解十二因緣流轉帶給生命的諸多苦惱，便能有信；習信，便有正思惟；習正思惟，便有正念正智；習正念正智，便有護諸根、護戒、不悔、歡悅、喜、止、樂、定、見如實、知如真、厭、無欲、解脫；習解脫，便得涅槃。這段話可說是道盡了「十二因緣」法的價值所在。