比丘尼教團的成立，為佛陀「四姓入佛，同一釋姓」的平等精神做了最具體的註腳。因此，不只是在佛教史上具有特殊的意義，對於整個世界的宗教史、人類的文明史，也都具有非凡的價值。在教團中優秀的比丘尼，或者伸廣長舌，宣說妙諦，或者悲心濟拔沈溺，或者建寺安僧，使弘法利生的佛教事業增添無比的光彩。
佛陀成道後第五年，淨飯王安詳捨報往生，摩訶波闍波提夫人便帶領王宮女眷等五百人到尼拘陀樹林中拜訪佛陀，三度向佛陀請求出家，經阿難從旁協助請求，又以女眾同樣能證得聖果為由，懇請佛陀允許。佛陀終於首肯，女眾得以出家，比丘尼教團因此成立。
摩訶波闍波提夫人出家以後，稱為大愛道比丘尼，她和五百尼眾很快就證得道果。她本著女性天賦慈悲、柔和的特質，帶領尼眾熱心從事佛化的社會服務以及各種賑濟工作，教育兒童學佛，勸導婦女皈依，推動佛化家庭，使佛教的發展得以深入女性社會，帶動社會的善良風氣。
大愛道所領導的比丘尼僧團，合乎佛陀的教誡，她們依止比丘受戒，每半月舉行布薩，懺悔過失。她們不議論僧團的是非，不妄語、兩舌、惡口，也不濫收徒眾，或隨便化緣應供。她一生為佛教奉獻努力，佛陀因此曾在僧團中讚嘆她說：「諸比丘！大愛道比丘尼已除女人諸習氣，是位有德丈夫，其聖德美行，堪為僧團大眾楷模！」
在《雜阿含經》、《增一阿含經》、《律部》等諸多經論中，均載明佛陀時代比丘尼眾活躍狀況以及弘法衛教的卓越風姿。在《佛說阿羅漢具德經》中，載有十五位大聲聞比丘尼眾，例如：法臘第一，威德攝眾的大愛道；智慧第一，辯才無礙的善相差摩；神通第一，善德度眾的蓮華色；頭陀第一的波吒遮囉；天眼第一的蘇摩；多聞第一的輸婆羯哩摩囉；持律第一的訖哩舍；說法第一的達磨提那；褔德第一的耶輸陀羅等十五人。其他經典還載有精進第一的索那，宿命第一的妙賢，信心第一的芝伽羅摩多，禪定第一的難陀，觀空第一的優波仙那，慈濟第一的帕扎佳拉，教化第一的摩努呵利。
南傳《長老尼偈》則收有七十三位阿羅漢尼證果的詩偈及生平傳略，其中剎帝利王族后妃公主計二十四人，婆羅門女十五人，富商女二十人，妓女四人，農民、奴隸女十人。例如：釋迦族公主難陀、精陀、梅陀，憍薩羅國王后烏比哩，舍利弗三個妹妹佳拉、烏帕佳拉、悉蘇帕佳拉均在其中。尤其阿拉沃卡國的賽拉小公主，剛滿七歲即聞法出家，七日後證阿羅漢果，佛陀破格為她授比丘尼戒。佛陀對待一切眾生都是這樣的示教利喜，權巧方便。
在阿育王時代，仁王化世，大法弘傳各國，王族多人出家，例如王弟維他蘇卡、王子摩哂陀、公主僧伽蜜多，以及外孫須摩那等。摩哂陀在阿育王敕令下，帶領四位上座比丘與須摩那沙彌到楞伽島弘法，受到天愛帝須王的歡迎。後因王后阿努拉意欲出家，使臣阿栗吒便至華氏城請阿育王派尼上座前去協助，僧伽蜜多乃帶領十一位上座尼，同攜阿育王供養的菩提樹分枝前來，阿努拉王后與五百女眷隨即出家受比丘尼戒，王為彼興建象樁寺。比丘尼在楞伽國發揮其教團的影響力，對於弘法教化多有建樹。她們修行的成就與智慧的卓越，備受世人景仰。
斯里蘭卡傳承兩千多年的菩提樹國寶，至今仍枝葉茂盛，而比丘尼教團卻因西元一○一七年教難，未能恢復。十九世紀末雖有蘇達摩加利十戒女努力奮鬥，卻受到很大的阻力。
中國比丘尼教團創始於東晉時代，第一位比丘尼淨檢依止智山剃度，並求受十戒，約四十年後，曇摩竭多於泗河船上建立比丘尼戒壇，與另二十三人共受具足戒。淨檢所領導的尼教團，安居於洛陽宮城西門竹林寺，並且「蓄徒養眾，清雅有節；說法教化，如風靡草」，為世人所敬重，也使佛教在晉朝更廣為流傳。
其後歷代名尼，從兩晉到唐宋元明清，以至現今，后妃公主等貴族階層或書香世家發出離心者眾多。這是由於佛法弘傳東土，首達宮廷王家之故。
兩晉七十年間尼眾教團初成，以曇備、智賢、惠湛、支妙音等較為有名，受到當代帝王崇敬。南北六朝一百五十年間，比丘尼教團發展快速，庵舍講堂小則納眾百人，多則千數以上。許多道場受到國主、高官護持，名尼輩出。隋唐宋以降，佛法逐漸普遍於各階層，識見超卓或奇節高行的比丘尼更廣見於經傳。例如：東晉安令首領眾第一；六朝法宣弘法震浙東；隋代智仙預知楊堅為開國大帝；唐朝有智首東度日本弘傳律法；法澄譯經傳千古；無盡藏預知惠能當為龍象；如願為禪律元匠；宋朝法珍斷臂募刻大藏經；元朝真淨為帝后師；清代有無為蕭山尼治病「隨物取與，煎服即癒」；又有傳慧創拈花社為禪宗女眾叢林，帶動江南比丘尼參禪之風等。
清末民初，因戰亂迭起，佛法傳承幾近覆沒，幸有高僧大德先後來臺，乃有臺灣佛教奇蹟之開展。及至近代，臺灣比丘尼教團成為世界之冠，比丘尼眾弘化全球，開世紀之先風，復超卓於歷朝。一九九八年二月十五日至二十三日，佛光山在印度菩提伽耶舉行國際三壇大戒戒會，共有二十三個國家一百餘位來自世界各地的女眾求受比丘尼具足大戒。其中，斯里蘭卡有四十位傑出女青年前來求戒。此為有史以來第一次世界佛教團結在佛陀成道處，共同寫下跨世紀光輝的一頁。
在中國方面，現代比丘尼著名者甚多，如中國大陸有北大畢業出家弘律的通願；一生頭陀苦行，舍利大如橄欖的弘定。臺灣有傳授三壇大戒的妙然、圓融；建設寺院、創辦佛學院的如學；為中國佛教開創出國際化道路，在世界各國創建寺院的慈莊；肩挑教育、文化大任，創辦西來、佛光等四所大學的慈惠；熱心慈善事業，擅長活動組織，負責國際佛光會推展委員會，在世界各國成立一百多個佛光協會的慈容；主編《佛光大辭典》的慈怡；創辦華梵大學的曉雲；授課於柏克萊大學的耶魯大學博士依法；日本駒澤大學博士達和；臺灣師範大學博士依空；日本愛知大學博士依昱；哥倫比亞大學博士妙淨；創立香光比丘尼教團的悟因；創立慈濟功德會的證嚴；護法衛教熱心的昭慧等。以上均為有德碩學的比丘尼代表。此外，佛光山的比丘尼對文化工作的推動不遺餘力，例如《佛光大藏經》的編纂，歷數十年默默耕耘，不求聞達，為佛教文化的弘揚流傳開創新頁。
此外，世界各國現代傑出尼眾：西藏有住持男女二部僧團，地位僅次達賴、班禪的多吉•菲格摩；泰國有法身寺蒙昆貼牟尼法師的嗣法門人詹孔那雍八戒女，教育出湯瑪猜優等法身寺一代住持；斯里蘭卡有蘇達摩迦利，被尊為「斯里蘭卡女性之光」；新加坡有創辦女子佛學院的廣平；菲律賓有創辦第一個施診所嘉惠民眾數十萬的廣仁；韓國有全國比丘尼會教育部長的光雨；加拿大有杜登卓隆於美加弘法；美國有國際佛教婦女會創辦人卡瑪勒西卓摩；德國有阿雅克瑪在歐洲弘禪。
比丘、比丘尼教團有如鳥之雙翼、人之雙足，缺一不可。比丘尼教團源自兩千六百年前佛陀親自組織成立，傳承至今日，法脈遍佈各國，傑出尼眾輩出，或本份默默耕耘以利生，或承擔艱鉅的弘法重任，比諸僧眾，各有特長。面對邁向二十一世紀的今日，佛教走向人間，佛法與生活密不可分，正是佛教動員團結的時代，各國佛教界應及早更進一步的合作，儘速建立世界性的比丘、比丘尼教團，同時各國男女二眾教團亦應力求健全圓滿，四眾通力合作，共同推動世界的和平共處，使全人類同霑法益，幸福安樂。