佛陀住世說法四十九年，當時並沒有任何文字記錄佛陀的言教，皆以口傳記憶方式傳誦。佛陀入滅後，弟子們深恐佛陀的遺教散佚，同時也為了確立教法的流傳，於是由大迦葉領導五百位大阿羅漢，在王舍城七葉窟舉行第一次經典結集，由阿難誦出經藏，優婆離誦出律藏。百年之後，再有第二、三、四次的經典結集，使得三藏十二部經教漸次完備而流傳於世。
三藏是佛典的三種分類，是佛陀教義的精華，如果加上雜藏、菩薩藏則為四藏、五藏等，但一般多採用「三藏」之說。三藏，即指經藏、律藏、論藏。
◆經藏
經者，梵語素呾纜，舊稱修多羅。素呾纜原義為綖(線)，表示佛陀所說的法如同絲線，能貫穿一切義。經的意義，為「常」、「法」，指佛陀的教義是永恆的真理，是常道，可為世間所取法。經，又譯作「契經」，上「契」諸佛之理，下「契」眾生之機，謂之「契」；「貫穿」諸法深義，「攝持」所化眾生，謂之「經」。經藏的「藏」字，有「蘊積」、「包含」義，是指古時一種可盛放物品的篋(或籃)，因為此「藏」含括一切所應知、應行、應證的法義，所以叫「經藏」。又此經藏含攝世間、出世間上上禪定的道理，故又稱之為「經傳定學藏」。
◆律藏
律者，梵語毗奈耶，舊稱毗尼，與尸羅、波羅提木叉同義，原義為繩綱，意譯「調伏」，指能夠調御人心，對治生活惡習的法則。又譯為「滅」，指佛弟子持守戒律，可滅除身口意三業的過惡。「律」原為佛陀針對出家弟子宣說的軌則，逐漸擴大，亦特別為在家弟子制定適合的戒規。這種指導佛弟子生活規範的佛典，稱為律藏。它將諸小乘戒法，如優婆塞、優婆夷的五戒，沙彌、沙彌尼的十戒，式叉摩那的六法戒，比丘的二百五十戒，比丘尼的三百四十八戒，以及大乘戒《梵網經》的三聚淨戒，十重四十八輕的菩薩戒法，全收在律藏中，稱之為「律傳戒學藏」。
◆論藏
論者，梵語阿毗達磨、優婆提舍，舊稱阿毗曇。阿毗譯為「對」，達磨譯為「法」；對法，是智慧的別名，亦即以智慧對觀諸法的真義，又譯為「無比法」，即無可比擬的智慧勝法。論藏乃後世弟子為辨明法相而自設問答，以演繹廣釋經、律二藏的典籍，具有不厭其煩以探究佛教深奧哲學內涵的特性，與經藏深入淺出為主的教說恰好形成對比，「阿毗達磨」因有這種為探究真理而對每一事物作深入的分析和闡釋特色，故被稱為是「分析的義學」。論藏是記述慧學的道理，它把諸大菩薩、著名論師所作的申論之學全收入論藏裡，稱之為「論傳慧學藏」。
佛陀說法，善舉譬喻，善用詩偈，有時則把相關內容作成佛教法數，比如三法印、四聖諦、五根、七菩提分等，以便聽法的人容易記憶。後世弟子將三藏典籍，就佛陀說法的方式、文體及內容的不同，分為十二部類，即一般所謂的「十二部經」，又名「十二分教」。
十二分教中，其中的契經、重頌、諷頌，是從經文的體裁來立名；其餘九種是從經文所載各別的事義而立名。從多分義攝來說，契經、重頌、記別、諷頌、自說、譬喻、本事、本生、方廣、希有是為經藏；因緣是為律藏；論議是為論藏。又此十二部究竟攝於經律論三藏之何者，諸論亦有異說。
三藏十二部的範疇從三千大千世界的成住壞空，說到人一期生命的生老病死；又從小乘法說到大乘法；從森羅萬象的客觀世界，說到內心的塵剎無明。從時間上能貫穿三世因果，從空間上則橫遍十方世界。三藏十二部所記載的是戒定慧三無漏學的真理，吾人若依三無漏學修行，必能脫離生死輪迴之苦。