在佛教眾多菩薩當中，名聲最大的有四位：觀世音、文殊、普賢、地藏王。
觀世音是梵文的意譯，傳說唐代避李世民名諱，略去「世」字簡稱觀音。他是阿彌陀佛的左脅侍。佛教認為他大慈大悲，遇難眾生只要念誦他的名號，「菩薩即觀其音聲」，前往拯救解脫，故叫觀世音。據說觀音可以應機以種種化身救苦救難，所以有各種不同名稱和形象的觀音，如白衣觀音、送子觀音、魚籃觀音、水月觀音、幹手千眼觀音等。觀世音菩薩在印度原為男像，自傳入中國後，逐漸被漢化，大約從南北朝起，他的塑像也由男轉女，成為大受我國俗眾歡迎的女菩薩，以至千百年來，有「家家觀世音，戶戶阿彌陀」之稱，相傳其顯靈說法的道場在浙江省普陀山。
文殊，全稱文殊師利，是梵文的音譯，意思是「妙德」、「妙吉祥」等。在佛教寺院中，他常塑在釋迦牟尼佛的左邊，為釋迦牟尼的左脅侍，專司「智慧」，常與司「理」的右脅侍普賢並稱，又文殊菩薩的塑像常是頂結五窯，手持寶劍，表示智慧銳利，最大的特點是騎著一頭青獅，表示智慧威猛，相傳他顯靈說法的道場在山西五臺山。
普賢，是梵文的意譯，亦譯為「遍吉」。他是釋迦牟尼佛的右侍，專司「理」德。其職責是把佛門所倡導的「善」普及到一切地方。他的塑像最大的特點是騎著一頭白象。相傳普賢菩薩顯靈說法的道場在四川峨眉山，現峨眉山萬年寺有宋代銅鑄普賢騎白象的造像。
地藏，是梵文的意譯。佛經說這位菩薩「安忍不動猶如大地，靜慮深密猶如地藏」，所以得名。釋迦牟尼囑咐他，在釋迦寂滅，彌勒佛未生之前，救助六道眾生。他即發下誓願「眾生度盡，方證菩提，地獄未空，誓不成佛」。《宋高僧傳》載，他轉世為新羅（今朝鮮半島)王子，自幼出家，唐玄宗時來華入九華山，建寺收徒，年99歲圓寂，肉身不壞，以全身入塔。現九華山神光嶺有肉身殿，相傳即為地藏菩薩的成道處。