佛法廣大精微，包羅萬象，所有入世出世一切諸法，皆在其範圍之內。揚眉瞬目，擔水劈柴，是極尋常的世法，然而若欲研究：何以有眉目水柴？何以會揚瞬擔劈？則非深入經藏，窮法相唯識之學，必不能提出一個所以然的圓滿答案。因此大至整個宇宙，小至一粒微塵，其性其相，其體其用，若不把佛法來說明，就永遠成為啞謎。
佛法傳到中國後，就分出許多宗來，倘若研究分宗的理由：第一、三藏教義，卷帙太多，不分門就艱於研讀。第二、法法各異，有時其性質還極端相反，合之則兩俱不成，分之則各顯其用。第三、眾生根器不等，若欲對治習氣，勢須對症下藥，症既多端，則藥需分類。第四、為使系統清晰，便於傳承故，不得不化整為零，避繁求簡。第五、佛法廣大精深，若欲遍學，則壽命精神皆有限，勢必至一無所成，倘若一門深入，則下手及成功皆易。第六、歷代佛門大德，其所修證傳持之法，既各有不同，則其所根據以化導後進者亦異，由是各立門庭，勢所不免。這些皆是佛門分宗的理由。有人以為分宗是佛法的分裂，其實分宗乃是分工合作，譬如醫院裏，雖然分有內科眼耳等多科，然而惟有這樣，才能完成整個醫院的體系和工作。
佛法在印度時代，雖已規模大備，其間亦有類似宗派的傳承，例如無著、世親的宏揚唯識，龍樹、提婆的弘揚三論，迦葉、阿難的弘揚禪法，龍智、善無畏的弘揚密法等，然而皆無顯著的門庭標榜。逮至法雨西來，經過諸善知識，分析歸納的結果，乃先後成立了十三宗。即小乘的俱舍、成實二宗，大乘的律、禪、淨土、華嚴、天臺、法相、三論、真言、地論、涅槃、攝論等十一宗。其後則地論並於華嚴，涅槃並於天臺，攝論並於法相，由是大乘僅餘八宗，合小乘二宗，共為十宗，這便是中土佛法的輪廓。
圓覺經中，威德自在菩薩白佛言：「世尊！譬如大城，外有四門，隨方來者，非止一路，一切菩薩莊嚴佛國，及成菩提，非一方便。惟願世尊：廣為我等宣說一切方便漸次，並修行人，總有幾種？令此會菩薩，及末世眾生，求大乘者，速得開悟，遊戲如來大寂滅海。」這明明道著：佛法非止一門，修行有多方便，那麼，分宗是勢所必然。既然法法皆歸無上菩提，則各宗各派，亦如萬流趣於大海，所謂道並行而不相悖也。
【註】
1、地論：為十地論的簡稱，是釋華嚴經第六會十地品之論，先曾立宗，及中唐華嚴宗大興，此宗遂並入而廢。
2、涅槃：為依涅槃經義，弘布佛性常住之宗，盛於六朝隋唐間，及天臺宗興，以法華、涅槃為主，此宗遂並入焉。
3、攝論：為弘布無著菩薩攝大乘論的宗教，盛於陳隋之間，然至法相宗興，此宗即無人傳述。