佛滅度後，印度的佛法，可以為三期來觀察，每一期為時約五百年，過此一千五百年後，佛教在印度也就衰微了。
第一期 小行大隱時期
釋尊一生，說法四十五年，除阿含時代，純說小乘經教外，其餘華嚴、方等、般若、法華、涅槃時代，皆說大乘經教。
佛滅後，除上座與大眾二部，在窟內窟外，各結集小乘三藏外，文殊、彌勒等菩薩，與阿難尊者，在鐵圍山中，亦結集大乘三藏。又窟外大眾部，所結集的經、律、論、雜、咒，五種法藏中，屬於大乘類者亦不少，並非純乎小乘。
大乘教法，雖經鐵圍山和窟外的結集，然而在佛滅後五百年間，全印度所弘揚的佛法，多屬小乘，在這時期，雖然也有大乘佛法，夾雜其間，然而由於小乘教法盛行的緣故，大乘教法，就隱沒不彰，所以在這最初五百年中，可以名為小乘盛行、大乘隱沒的時代，同時這五百年，也是所謂正法時期。
第二期 大主小從時期
初期五百年過去了，直至第六百年時，馬鳴菩薩出興於世，造了大乘起信論、大莊嚴經論等，極力提倡大乘佛法，由是大乘教義，始重光於世。到了七百年頃，龍樹、提婆，應運而生，為欲對破小乘一切有部等法執，乃廣造諸論，以明大乘諸法緣起，畢竟空義。到了九百年頃，學者因受了龍樹學說的影響，多數執空，陷於斷滅見，由是無著、世親，根據瑜伽唯識學理，發揮大乘妙有之理，說種子能生一切，因果不空。經過這兩番陳義之後，大乘佛法，乃風行全印，使小乘成為附庸。所以佛滅六百年至一千年（第二期五百年）中，可以名為大乘為主、小乘為從的時代。
第三期 密主顯從時代
第二期五百年過去後，約在佛滅千二百年間，大乘空宗的清辯論師，根據畢竟空義，破斥有宗，大乘有宗的護法論師，根據如幻有義，破斥空宗，其徒宗之，遂成空有之諍，使大乘思想分裂為空有二系，同時小乘則趨於衰微的狀態。
此時有龍智菩薩，弘揚密咒，把密咒來融攝印度風習，因之密咒乃漸發達，此時大小乘佛法，皆依附密咒而流行。直至佛滅千三百年間，因內有婆羅門教的復興，及後來外有回教的侵入，遂使佛法漸趨沒落，在印度本土幾乎絕跡。所以在這第三期五百年來，可以名為密咒為主、顯教為從的時代。
佛滅後印度佛法三時期簡表：
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印度佛法三時期
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┌第一期五百年—小彰大隱佛教—傳錫蘭暹羅等地—巴利文 ┼第二期五百年—大主小從佛教—傳中國再傳高麗日本—華文 └第三期五百年—密主顯從佛教—傳西藏再傳蒙古等—藏文 |
【註】
1、正法時期—佛雖滅度，法儀未改，有教，有行，有證果者，是名正法時期。釋尊法運期限，各經所載不同，古德多依用正法五百年，像法一千年，末法一萬年之說。
2、馬鳴菩薩—中天竺人，初為外道，善辯論，後為脅尊者所折服，遂皈正道，大宏佛法，破伏外道，重光大乘宗旨。
3、大乘起信論—有二譯本，一為梁真諦譯，一卷。二為唐實叉難陀譯，二卷。以梁本流通最廣。
4、大莊嚴經—十五卷，姚秦羅什譯，內集種種之因緣譬喻，以勸誡人。
5、龍樹—亦譯為龍猛，出世於南天竺，學問淵博，其學偏於法性空方面，與有部的思想對立。
6、提婆—南天竺人，為龍樹弟子。造中論、百論、十二門論等。以解釋般若系的經，發揚諸法畢竟空的思想。
7、無著—健陀羅國（在克什米爾之西）人，先從彌沙塞部出家，後信大乘，夜升兜率天內院，於彌勒菩薩處，受瑜伽、莊嚴等論，晝則下天，為眾說法，為法相宗之祖。承彌勒菩薩的瑜伽法門，誦出瑜伽師地論、大乘莊嚴理論、辨中邊論等，並造攝大乘論、顯揚聖教論、阿毗達磨論等，廣說法相唯識妙理。
8、世親—梵名婆藪槃豆，或譯天親，為無著之弟，造俱舍論、唯識二十論、三十論、佛性論、十地經論、涅槃論等。大小乘論各五百部，被號為千部論主，以宣揚大乘有宗教義。
9、瑜伽—即瑜伽師地論一百卷，彌勒菩薩說，無著記錄，唐玄奘譯。是唯識學的根本論，說妙有而不說性空，其中闡明瑜伽師所行的十七地，故名瑜伽師地論。
10、唯識—謂世間諸法，惟心識所現，因一切法皆不離心識，故名唯識。法相宗即是唯識學，將阿賴耶識中，能生一切的功能，名為種子，猶如草木的種子能開花結果。
11、清辯論師—承龍樹中觀的宗旨，作大乘掌珍論，以破護法論師的有宗，而立空宗。
12、護法論師—南印度人，極弘瑜伽唯識之旨，與清辯論師爭論空有之義，年三十二寂滅，傳法於戒賢論師。
13、龍智菩薩—是龍樹菩薩的弟子，金剛智之師，密宗第四祖，壽逾七百，面貌若三十歲人，玄奘法師曾遇之於印度，龍智菩薩勸奘師學密乘，奘師以非素願辭。
14、秘密的神咒—即陀羅尼。密教以持密咒為主，顯教重顯揚教義。
15、小乘—以了生死、離貪愛證涅槃，得阿羅漢果，超脫世間為宗要。因以自求解脫生死，不發大心度世，故稱小乘。乘喻如車乘，是運載義，即由聽聞佛法，喻由佛法的車乘，可運載至涅槃之岸，此唯自度而已。
16、大乘—大乘佛法宗要：在先有超脫世間的大覺悟，而後以護念眾生的大慈悲，施其適應世間度生的大方便。故大乘佛法重在自利利他的精神。大乘可喻如大火車，能利度眾多的人，運載至涅槃之岸。大乘菩薩以菩提心為因，大慈悲為本，方便為究竟，而作隨順世間，利樂眾生，盡於未來方便無盡，不為自利，全在利他，是為究竟。