聲聞和緣覺二小乘，常被稱為二乘。聲聞乘是依四聖諦之理而起修，而緣覺乘，則是依十二因緣之理而起修，這是二乘的不同處。
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十二因緣 |
┌過去二支因 │ │ │ │現在五支果 ┤ │ │ │現在三支因 │ │ └未來二支果
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┌1、無明── ┤ └2、行─── ┌3、識─┬─ │4、名色┤ ┤5、六入┤ │6、觸─┤ └7、受─┘ ┌8、愛┬── ┤9、取┘ └10、有── ┌11、生── ┤ └12、老死─ |
┐ │ ┼── ┼── ├惑 │︵ │煩 │惱 ┘障 ︶ ─── ┬── │ ┘ |
┐ ┼── │業 ├︵ │業 │障 │︶ │ ┘ ─── |
┐ │苦 ├︵ │報 │障 │︶ │ │ ┘ |
十二因緣又名十二緣起。這十二緣起是說明人生的經過，換句話說，是有情生死流轉的說明。一切眾生界，乃至自然界，都是緣起互相依存的。阿含經說：「此有故彼有，此生故彼生，此無故彼無，此滅故彼滅。」故個人與社會，精神與物質，都是形成相依的狀態。
十二緣起，是由十二項互緣的支數，來說明現實人生的成立。
一、無明—為過去煩惱的總稱，是無知，或愚癡，或迷暗的意思。由此無明妄動，眾生輪轉世間，是生死的根本。
二、行—是「行為」或「造作」義，即依過去無明煩惱，發動身口意三業，有時作善的行業，有時作惡的行業，有時作不善不惡的事。這「行」和上面的「無明」，即是過去所做的惑和業，也便是四諦中所說的集諦內容。
三、識—入胎之心識，由過去感業動力，使阿賴耶識受果報，遇緣托胎，完成現在之生命體。
四、名色—名是心識，屬於精神，色是父母精血，屬於物質，故名色，為成立有情生命體的要素，亦即胎相之初成，未具六根。
五、六入—為六根完具位，謂於胎中名色漸次增大，眼、耳、鼻、舌、身、意的六根，亦漸次具足。但這時的胎兒在母腹中只有幾個月，雖成六根的模型，對外界的感覺，只有稍微些感入，作用沒有完備，故稱為「六入」，正是人生的胚胎時期。
六、觸—即出胎後與境界接觸，生起感覺，亦即對境界認識之開始。如自初生至一歲內的嬰兒時期，及進入二歲幼兒時期，其接觸外境，只起簡單的知覺，不能分別孰是孰非，孰苦孰樂，也沒有憎愛的分別，一切舉動很天真，這時可說是觸的混沌時期。到三歲至五歲的幼童，接觸外境的知覺力就漸漸增強。
七、受—即對外境接觸的感受：指苦、樂、捨三受。如人生自幼兒四五歲時期到兒童時期（六歲至十二歲），乃至青年時期（十三歲至廿三歲）的時候，心識逐漸發達，領受環境範圍漸漸擴大，起居飲食、讀書遊戲及其他希求亦隨歲月而增進，遇順境則感受快樂，遇逆境則感受痛苦，尤其是青年時期，對愛憎的感受，特為顯明。這就叫做「受的階段」。
八、愛—以染著貪愛為義，由受而來，對於所受之境界賓士追求。如青年時期，對貪戀財物和男女色欲，已生出種種強烈的欲望，執著在心，追逐不已，不肯放鬆；有的越出軌則，未婚先有孕，故在這「愛的階段」，尤其青年男女，宜謹慎調伏自己衝動的情欲。
九、取—是執取為義，即對所愛之境界執取追求，也即對物欲境界起貪戀，強烈執取，據為己有，方滿自己的欲望。於是三業不淨，造出惡業，以業繫身，而集成未來身心的苦因，這都是由「愛」「取」而來。
十、有—即是現有業力存在的意義。謂由愛著馳取不已，現世又多造惡業，而構成潛在業力，感後有之報。
十一、生—即未來受生，由於自身潛在業力，再去投胎受生，完成未來的新生命。
十二、老死—這是說明來世既然要再投生，必然又要老死，因果循環，生生不已的流轉道理。因未來既有老死，則生老病死、憂悲苦惱等苦，而與之俱來。而「生」和「老死」是未來世的二種因果，即將苦諦的內容加以詳細的分別。
十二因緣說明人生的生閉環，是通於過去、現在、未來的三世，由無明緣行，行緣識，識緣名色，名色緣六入，六入緣觸，觸緣受，受緣愛，愛緣取，取緣有，有緣生老死，不斷流轉，叫做流轉門。而這流轉門的因果：從過去「無明」和「行」的二支因，緣起現在世的「識」、「名色」、「六入」、「觸」、「受」的五支果。又從現在世「愛」、「取」、「有」的三支因，緣起未來世生和老死的二支果。所謂人生，就是這樣生生死死，死死生生，循環不已，叫做輪迴，根本不外「惑」和「業」為因，造成生死的苦果。釋迦牟尼佛的悟道，就是覺悟這十二緣起的人生觀道理。並推究十二因緣的緣起，以「無明」為生死流轉根本，如修道斷無明，除愛取，就可解脫生死，故從十二因緣的「還滅門」來說：無明滅，則行滅，行滅則識滅，識滅則名色滅……乃至來世的生、老死亦滅。
十二因緣是緣覺所修的法門。緣覺乘聖人比聲聞乘利根，聲聞乘聞佛說四諦法，從苦諦上悟入，而緣覺由集諦上悟入，故較聲聞乘為深。緣覺由集諦之無明，觀十二因緣之緣起，無須聽法，即依自力得覺悟，又稱為獨覺，即是辟支佛。因此緣覺乘也叫做獨覺乘，或辟支佛乘，又因較聲聞乘為高深，稱為中乘，而下於佛乘及菩薩乘。
【註】
1、依教育心理學將人生的分期如下：
（1）嬰兒期—生後滿一年之間。
（2）幼兒期—一歲至五歲之間。
（3）兒童期—六歲至十二歲之間。
（4）青年期—十三歲至廿三歲之間。
（5）壯年期—廿四歲至四十七歲之間。
（6）老年期—四十七歲以後為老年期。
2、阿賴耶識—即是心的主體，人死後，阿賴耶識，脫離軀體，叫做中陰身，等待有適合父母之緣，再去投胎的心識，就是阿賴耶識。
3、十二因緣與四諦法—四諦法中之苦集二諦為十二因緣之流轉門，滅道二諦為十二因緣之還滅門。
4、十二因緣又名十二有支之「有」，即指三界五趣器世間一切所有。支即支分，謂一切所有生死流轉，皆因此十二支分循環不息，亦即生死流轉之因緣。