從第一章至第八章是說明佛教的緣起
一、釋迦太子誕生
釋迦牟尼佛降生於西元前六二三年，他的父親名叫淨飯，是迦毗羅衛國的國王，非常英明仁慈，母親摩耶夫人，是拘利國的公主，為人十分賢慧。她四十五歲的時候，懷孕太子，已滿足了十個月，便在歸寧途中，距離國都約五英里的藍毗尼園，誕生了太子。太子能周行七步，腳踏之處，現出七朵蓮花；且舉目四顧，一手指天，一手指地，自言自語：「天上天下，唯我獨尊。」傳說當時天上飄落香花，還有九龍吐水為太子沐浴。
父母晚年得子，喜出望外。當太子回宮後，全國舉行歡慶，有阿私陀修士來訪，說太子相貌莊嚴，預言將來可做統一全世界的「轉輪聖王」，或博學的「一切智者—佛陀」。父王對他寄予非常殷切的希望，所以特請著名的婆羅門教徒，替他取個名字，叫做「悉達多」，是吉祥及一切功德成就的意思。
【註】
1、阿私陀—為信奉婆羅門教之修士，當悉達多太子未降生前，彼在禪定境界中現出天女預備為太子降生時散花之瑞相。
2、轉輪聖王—為世界第一有福之人。有四種福報。一、大富、珍寶、財物、田宅等眾多，為天下第一。二、形貌莊嚴端正，具三十二相。三、身體健康無病，安穩快樂。四、壽命長遠，為天下第一。轉輪聖王出現時，天下太平，人民安樂，沒有天災人禍。此乃由過去生中，多修福業，而不修出世慧業，僅成統治世界有福報之大王，卻不能修行悟道證果。
二、幼年及少年時代
悉達多太子誕生七天，母親就去世了。姨母摩訶波闍波提，為淨飯王繼後，撫養太子。她把太子當作親生兒子一樣疼愛，使太子仍舊在幸福舒適中生活長大。
七歲時，太子開始讀書。淨飯王聘請名師教他學習梵文，由淺入深的研讀五明和四吠陀。聰明的太子，聞一知十，沒幾年（十二歲時）便博通了一切學問。後來又學兵法和武術，也都很快就精練了。在一次王家子弟的比武會中，他表演了優越的體力角鬥，和超人的射箭武藝：諸王子中最好的，只能一箭射穿三鼓，太子卻能一箭連穿七鼓。
十六歲時，父親就令他結婚，娶的是鄰國公主耶輸陀羅。後來生下一個名叫羅侯羅的兒子。當羅侯羅出生時，太子歎氣道：「羅侯羅有般奴。」意思是鐐銬鎖住了父親的頸項。
淨飯王很愛太子，希望他繼承王位，所以特別為他築了「寒」、「暑」、「溫」三時宮殿，挑選許多宮人美女服侍他，讓他過著快樂的生活，但是悉達多太子對這世間的富貴、快樂，卻不感到興趣。
【註】
1、五明：
（1）語文學的聲明。
（2）工藝學的工巧明。
（3）醫藥學的醫方明。
（4）論理學的因明。
（5）宗教學的內明。
2、四吠陀：（吠陀梵文VEDA，是明智的意思。）
（1）梨俱吠陀—宗教的讚歌。
（2）沙磨吠陀—祭祀儀式的頌文。
（3）夜柔吠陀—祭祀儀式的歌詞。
（4）阿闍婆吠陀—俗世相傳的咒術。
三、出家
悉達多太子，是個王子，但他看見當時印度四階級的不平等待遇，十分不滿意。他常想著：「首陀羅為什麼做奴隸？難道他們不是人嗎？有什麼辦法，使他們過著自由平等的生活？」
有一次，悉達多太子隨著父王，到田野去遊玩。看見農夫在耕田，上身沒有穿衣服，在猛烈的陽光下曬著，全身是泥漿，大汗直流，氣喘不息。耕牛頸上勒著繩子，皮破血流，還要受農夫的鞭打。犁過的泥土，翻出許多小蟲，鳥雀飛來爭著啄食。太子生起慈悲的同情心，覺得為了求生存，貧民是多麼痛苦！而生命的互相爭鬥殘殺，更是一幕大悲劇！他便在大樹下靜靜的想著：「應該怎樣去救濟他們，讓大家過著合理的生活？」太子想得出神，幾乎忘記了回宮。
後來他出遊四城，遇見老人、病人、死人的痛苦情形，又看到出家修士的快樂神情，因此左右思維，知道任何人都逃避不了老病死的痛苦，且一切眾生為了求自己的生存，更做出種種罪惡，甚至不惜互相殘殺，造成種種悲劇，結果還是向著老、病、死亡的路上走，這悲慘的生命界，這矛盾不合理的人生，應如何去解脫痛苦呢？
這些問題，使太子不能安住於王宮，享受尊榮與富樂，終於在二十九歲那年的一個月圓光輝夜裏，下了最大的決心，拋棄了王位、財富，和父母妻子，只帶著侍從車匿，騎著犍陟白馬，偷偷的離開了王宮，越過了阿那瑪河，到深山曠野去追求痛苦的解脫與人生的真理。
【註】
1、印度的四階級：（1）婆羅門，（2）剎帝利，（3）吠舍，（4）首陀羅。
2、阿那瑪河（RIVER ANOMA）是一條小河，經過二千多年泥沙的積聚，現在如不下雨，已沒有河水。悉達多太子離開王宮時經過這河流，沿著河岸前走，又越過這河水南下訪道。
四、修行的經過
悉達多太子出家以後，在阿那瑪河畔，自己剃掉頭髮，披起袈裟，叫車匿帶了冠服白馬回宮，車匿哭泣，白馬悲鳴，捨不得離開太子。
淨飯王看見車匿回來了，卻看不見太子同來，悲痛萬分，立刻派遣大臣去追他回來。但是太子出家的意志，非常堅決，對來追的大臣說：「我如果不覺悟真理（成佛），誓不回宮。」國王無法，只得選了親族中的五個青年，去跟隨太子修行。
太子向曠野前行，進入跋伽仙苦行林，看見那些苦行者，為求生天，而修種種苦行，覺得不是正道，立即要離開。苦行者見他的道志異常，告訴他到恒河南面的苦行林，去尋找名師，定可達到願望。於是他向南而行，越過恒河南岸，到了摩竭陀國，就在王舍城中乞食，之後，走向班達峇岩去。頻婆娑羅王知道了，特到班達峇岩去訪問太子，要請他進宮去，供養一切飲食，並要讓給他王位，和贈送給他半個國土和財物，勸他還俗。太子因修道意志堅定，不願接受，頻婆娑羅王非常敬佩，對太子說：「你如果成佛，不要忘記度我。」太子說：「大王，我一定能如你的心願。」於是他向王告辭，朝著苦行林的路徑，再去尋找名師了。
太子同五侍從向追求真理的征途前進，訪問了當時著名的宗教師阿羅邏迦蘭，和郁陀迦羅摩弗；可是他們的學說都不圓滿，不能滿足太子的希望，便離開他們，向他處尋訪。
太子在尼連禪河近處的宇奴唯拉村（URUVELA）修苦行，過了六年極其刻苦的生活，日食麻麥，身體消瘦，四肢無力。後來自知過份的刻苦，並不能獲得真理，便放棄了苦行，接受牧羊女蘇耶妲（SUJATA）乳糜的供養，恢復了身體的健康。隨從的五個人，以為他失了道念，就不再跟從他了。於是太子到尼連禪河去洗澡，把六年來的污穢洗掉，並下定決心要追求最圓滿的真理。
五、成道
釋迦太子自己一個人，渡過尼連禪河，走到迦耶山附近的菩提迦耶，時有割草童子，先在一棵菩提樹下，用草鋪了一個座位，太子即在所鋪草座上面靜坐。他發出堅強的誓願：「我不成正覺，誓不起此座。」（佛經稱此座為金剛座）
過了第七日深夜，傳說當這時候，太子在禪定中現出魔境擾亂，即摩王波旬，派遣魔女來誘惑他，發動魔兵魔將來威嚇他；太子意志堅定，始終不被他所動搖，結果魔王被降伏了。這傳說，是說明了太子內心中克服情欲與威勢的心理過程。
降魔後，把精神全力集中起來，運用最高的智慧，去思考大地眾生的問題。終於在三十五歲那年（西元前五八八年）夜半，看見明星出現，豁然覺悟一切真理，完成了無上正覺。從此世人就尊稱他為佛陀，聖號就是釋迦牟尼佛。
佛陀所覺悟的真理是什麼？最重要的是緣起的理法，宇宙人生是從緣起而有的，萬法是由因緣和合共依存。例如我們的軀體是由父母生育為緣，而生命是自己帶來的業力為因，我們是自己過去所做的無明煩惱業力，所以招感這個身體果報，有了果報身體的生，那麼老、病、死，就不能避免，所以要解脫生老病死的痛苦，只有修道斷除根本煩惱的「無明」。
當佛陀在菩提樹下成道時說：「奇哉，奇哉，大地眾生，皆有如來智慧德相，但以妄想執著，不能證得。」這是說一切眾生皆有佛性，皆可成佛，而不能成佛的原因，是無明煩惱障蔽了佛性。故佛陀的成道，是了悟緣起，斷除無明，慧光煥發，佛性顯現，內心清淨，燃起了真理光芒，照耀人間。
六、說法濟度眾生的工作
佛陀成道後，就開始說法濟度眾生的工作。
最初，到鹿野苑教化憍陳如等五人，他們聽佛說四諦法得道後，就成為五比丘。這是教史上最早的僧伽。
又有波羅奈國，俱梨迦長者的兒子耶舍，和五十個同伴，一齊來跟佛出家。俱梨迦長者及夫人也來皈依佛陀，成為最早的優婆塞和優婆夷。
接著，佛陀獨自到迦耶山上，度化三迦葉兄弟，三迦葉是拜火教的領袖，大哥名優樓頻那迦葉，有五百徒眾，二弟名伽耶迦葉，有二百五十徒眾，三弟名那提迦葉，也有二百五十徒眾，合共一千個徒眾集體來出家，大大提高了佛陀的聲望。
佛陀帶了三迦葉兄弟，和徒眾千人，到摩竭陀國去，頻婆娑羅王恭敬迎接，虔誠皈依，並且建築了竹林精舍，獻給佛陀與比丘們，這是佛教史上第一座寺院，也是佛陀在古印度南方說法的根據地。
佛陀在竹林精舍說法，王舍城內的著名異教徒，舍利弗和目犍連，也因崇拜佛陀所說的緣起真理，聯合他們的徒眾二百人，跟佛出家。舍利弗智慧第一，目犍連神通第一，成為佛陀轉法輪的助手。
不久，有摩竭陀國大富長者的兒子摩訶迦葉，來皈依佛陀，成為頭陀第一，後來佛陀涅槃，他就承受了佛陀的遺缽。
須達多長者，皈依佛陀，在憍薩羅國舍衛城建築祇園精舍，獻給佛陀作為說法道場，這寺院的規模比竹林精舍更為宏大。是佛陀在北方說法的根據地。憍薩羅的國王波斯匿和皇后末利夫人，也都來皈依佛陀，成為忠誠護法的佛教徒。
佛陀成道後的第六年，回祖國探望年老的父親。姨母波闍波提，和阿難陀等幾個堂弟及羅侯羅，也信佛，後來都出了家。當淨飯王高齡九十三歲那一年，已是病重垂危，佛陀特再回國為父王臨終說法，送終扶棺，布施財物，表示孝敬。
佛陀是大眾的安慰者與救護者，他把一切人，都當作自己的父母兒女一樣愛護，替生病的比丘洗滌膿血，替瞎眼比丘穿針縫補。釋迦族和拘利族爭水，他不辭勞苦，特地遠道去替他們調解。毗舍離疫症流行，佛陀不怕傳染，特別進城去安慰病人，教化病人，並且指導他們，國家應有民主的政治方法。
佛陀以慈悲無畏的態度，深入民間，去傳播中道的真理，凡是同他接觸過的，聽他說法過的，無不深受感化，而衷心地信仰。
佛陀的信徒，從國王、後妃、大臣，以至貧民、乞丐、奴隸，應有盡有，遍佈社會的每一階層，這是他提倡慈悲平等，濟度眾生的偉大表現。
【註】
1、優婆塞—近事男，即在家受五戒男居士。
2、優波夷—近事女，即在家受五戒女居士。
3、頭陀—即苦行。
4、耶舍皈依佛陀的因緣—耶舍是迦尸城俱梨迦長者兒子，他過著富樂的生活，但因沈迷酒色，困擾不安。在一次的豪華宴會散席後，他已喝醉，回室就寢，半夜做了惡夢，驚醒後，走出室外，看見他私愛的舞女同一音樂師正在戲弄，因此怒火燃燒，神經錯亂，便離開家庭，一路盲目狂奔，直到黎明，走近鹿野苑河邊，遇佛叫苦，得佛陀的法音施慰，才恢復精神安定。由此因緣，他及父母均皈依佛陀。不久，耶舍出家，其朋友五十人亦來隨佛出家。
5、佛陀度化三迦葉兄弟—佛陀到伽耶山先度化優樓頻那迦葉。此山上有一火龍窟，龍常害人，諸外道不敢近龍，佛卻向優樓頻那迦葉借宿龍窟，於翌日往視，見佛已將火龍降伏，遂敬信皈投佛前，與其五百徒眾皆聞法證果。於是將外道所用之物，棄於江中，逐流而下。伽耶、那提住江之下游，見而驚異，恐其兄為人所害，率弟子往探，因亦見佛聞法出家。其徒眾各有二百五十人亦出家。
6、佛陀度化頻婆娑羅王—佛陀帶三迦葉兄弟及其徒眾千人往摩竭陀國，頻婆娑羅王恭敬迎接他，與其後韋提夫人及文武官員均皈依佛陀，佛陀特為他們說五法：
（1）、布施—分配自己所有的財物作為自利利他，尤其施捨功德能得福報，獲富貴。
（2）、持戒—要修持身、口、意三業清淨。
（3）、果報—說明布施、持戒的功德能生天。
（4）、惡因—說明貪欲作惡，不能脫苦。
（5）、修行—要修戒定慧三學，才能達到離苦得樂。
7、舍利弗與目犍連—「舍利」華言鶖鷺，「弗」言子，因其母眼似癀鷺，故被稱為舍利弗，或舍利子，亦稱為身子。初為外道，於途中見馬勝比丘，聞因緣法理，便約其好友目犍連跟佛出家。舍利弗與目犍連為佛門二大弟子，先佛入滅。
8、摩訶迦葉—摩訶華譯「大」，亦稱大迦葉。為佛十大弟子之一。身有金光，映蔽餘光使不現，故亦名大飲光。未出家時，家境富裕，因宿世善根，早發願修道，雖其父母為彼娶美女為妻，卻與妻同約為名義夫婦，於竹林精舍聞佛說法，佛陀為其皈依後，修持頭陀苦行，成為頭陀第一。後佛於靈山會上，拈花示眾，大迦葉領會佛意而微笑，受佛正法眼藏，傳佛心印，為禪宗初祖。
9、須達多長者—是波斯匿王的大臣，他樂善好施，慈濟貧窮孤寡的人，又被稱為給孤獨長者。當他到王舍城訪友時，特地去拜見佛陀，請佛到舍衛城去宣講佛法，特向祇陀太子購花園，建築祇園精舍供養佛陀為說法道場。因祇陀太子贈送花園內的樹木，故祇園精舍又名祇樹給孤獨園。
10、波斯匿王皈依佛陀—憍薩羅國的國王波斯匿，知道他的太子祇陀把首都舍衛城的花園賣給須達多長者，建築祇園精舍供養佛陀，早已對佛陀仰慕。有一天帶領百官大臣到精舍來拜見佛陀，波斯匿王說：「聽說你是一位大覺悟的佛陀，故特來拜見。但我覺得有許多修道者，長年在深山叢林中修行，直到衰老之年，尚不能覺悟，你是這麼年輕，怎能得到正覺呢？」佛陀回答：世界上有四事不可輕視。即：
（1）、年幼的王子—是將來統治國家的大王。
（2）、初生的小龍—是未來的大龍。
（3）、星星之火—可以燎原。
（4）、年青的僧侶—只要心能清淨，守護道業，弘法利生，不論老幼貴賤，都能得到正覺。故以上四事，實不可輕視。
佛陀又向波斯匿王宣說佛性平等，人人只要修善斷惡，轉迷為悟，皆可成佛。王聽後，非常信服，便皈依佛陀，成為佛教忠誠的大護法。
11、佛陀回國諸王子出家—阿難陀、提婆達多、阿那律、跋提、婆娑諸王子跟佛出家。佛陀的親弟難陀，兒子羅侯羅也先後跟佛出家。
12、阿難陀—華譯慶喜，相貌莊嚴，記憶力很強，侍佛二十五年，多聞第一。
七、涅槃（圓寂）
佛陀說法四十五年，席不暇暖地奔走，足跡踏遍了恒河兩岸。到了八十歲那年，從摩竭陀國到毗舍離，在毗舍離的大林精舍，作最後一次的教誨。這時，佛陀身體染了疾病，已自知將在三個月內涅槃。又漸漸向前走，經過每一村落，便利用休息時間，向村民說法。在波婆村接受金工（金屬鐵匠）名純陀的最後供養。病勢加重，於是復步行到拘尸那拉城外的娑羅雙樹林，佛陀就選擇在娑羅雙樹間之處，作他入滅的地方。
佛陀在阿難陀鋪好的僧伽梨（大衣）上，右脅臥下時，已經疲倦不堪。當時一位外道名叫須跋陀羅（SUBHADRA）的來求見時，佛陀又抖擻精神向他說法，成為最後度化的弟子。隨侍佛陀的阿難陀等見佛病勢沈重，十分難過，佛對阿難陀等說：「別難過，信任自己，緊握真理明燈，在真理中求解脫。」阿難陀三次請佛住世，佛陀回答：「萬法自性仍歸於滅，人人有生必有死，我的肉體怎能永存呢？我這段生命，必須循著自然法性而歸於寂滅。」阿難陀和阿那律、羅侯羅等聽了，不禁流淚！於是眾弟子公推阿難陀請問佛陀四個問題：
１．佛陀住世時，我們依佛陀為師，佛陀涅槃後，我們依誰為師？
２．佛陀住世時，我們依佛陀安住，佛陀涅槃後，我們依什麼安住？
３．佛陀住世時，惡性的比丘有佛陀調伏，佛陀涅槃後，惡性的比丘，如何調伏？
４．佛陀住世時，佛陀的言教，大家易生信解，佛陀涅槃後，經典的結集，如何才能叫人起信？
佛陀說：「我答覆你們的四個問題，你們好好記著：
１·我涅槃後，應依戒律為師；
２·我涅槃後，應依四念處安住；
３·我涅槃後，惡性比丘，應「默擯」（不與之往來談話）置之；
４·我涅槃後，一切經典首句應安「如是我聞」等證信的句子。
阿難陀和眾弟子在佛陀身旁默默流淚，佛陀像慈母般的安慰他們說：「你們不用悲傷，我一生所說的教法已經很多，只要你們依照著去實行，就是我的法身永遠在人間了！」又說：「一切眾生均有佛性，皆當作佛；斷善根的闡提也可成佛。」就在這年（西元前五四三年）的五月月圓夜半，從容安靜的涅槃了。
拘尸那拉國國王和佛陀眾弟子們，用最隆重的禮節，為佛陀舉行了火葬。佛的舍利由八國國王請去建塔供奉。這種舍利塔，一直到現在，還留在人間。而佛陀一生慈悲救世的精神，永遠為人們仰慕與崇拜。
【註】
1、梵語涅槃，華譯圓寂，即圓滿一切智德，寂滅一切惑業。
2、梵語舍利，華譯靈骨，或堅固子，是修戒定慧的功德結晶而成的。
八、最圓滿的真理
佛陀將他所覺悟的道理，說了出來，指示我們怎樣做人，與怎樣由做人而成佛的方法，這就叫做「佛法」。
佛陀成道以後，到涅槃以前，一直宣說佛法。從鹿野苑對五比丘的最初說法，到拘尸那拉對須跋陀羅的最後說法，從三十五歲到八十歲，整整的說了四十五年的佛法。
佛陀說的這些教法，在他涅槃的那年（即佛涅槃後的九十天）由五百大阿羅漢，公推摩訶迦葉為首席，在王舍城外，靈鷲山七葉岩集會編輯起來；先由持戒優波離誦出律藏，次由多聞第一的阿難陀，誦出經藏。經過大眾的印可，完成了第一次的結集。
後來，又經過幾次的集會整理，並且翻譯成各種文字，傳播到世界各國去。我國翻譯的佛經，一直流傳到現在的總名大藏經，在世界文化上，是極有價值的文獻。
佛法的內容，說明了宇宙的真相，人生的意義，和道德的軌則。佛法之目的，在教我們怎樣去止惡行善，轉迷為悟，離苦得樂，舍己利人。佛法實是世界上最圓滿的真理，是人生所最需要的學問。人人能去研修佛法，弘揚佛法，將可轉娑婆為極樂。