斷命曰殺，有情曰生，斷有情生命叫殺生（梵語pranatipata）。為何釋迦牟尼佛(梵語Sakyamuni Buddha)要為弟子們制定不殺生呢？其意義有五點，何等為五？
（一）殺生害命，罪業深重，不能入佛門解脫正道。大智度論云：「諸餘罪中，殺業最重；諸功德（梵語guna）中，放生第一。」
（二）殺害眾生，違背大慈悲心。行菩薩道沒有廣度一切眾生，已經違失菩薩風範了，又何況廣行殺業呢？
梵網經云：「夫食肉者，斷大慈悲佛性種子，一切眾生見而捨去。」
（三）六道眾生悉具佛性（梵語buddha-dhatu）。一切眾生皆具有佛性不可殺，在佛陀證悟境界，看一切眾生將來修行業淨，皆可成佛道。
梵網經云：「當知汝是未成之佛，諸佛是已成之佛。」
（四）眾生皆為過去生中父母。因果(梵語hetuphala)循環，冤冤相報，周而復始，輾轉無盡故。
梵網經云：「一切男子是我父，一切女人是我母，我生生無不從之受生，故六道眾生生，皆是我父母，而殺而食者，即是殺我父母。」
殺生之果報分三等罪，何等為三？分別如下：
（一）五逆罪：
１．殺父(梵語pitr-ghata)２．殺母(梵語matr-ghata)３．殺阿羅漢(梵語arhad-ghata)４．破和合僧(梵語samgha-bheda)５．出佛身血(梵語tathagatasyantike)
（二）殺人為重罪
（三）殺畜生為輕罪
犯殺生得四種惡報：一．墮三惡道。二．若生人間，多病夭折短命。三．心懷恐怖惡夢，命終之際恐怖惡死。四．殺生者來生還殺生，因果絲毫不爽。
持不殺生戒果報得五種善法：一．少病，長壽。二．煩惱(梵語klesa)減輕，增長智慧(梵語jnana) 。三．慈悲心增長，相好光明。四．任何時處，人天愛戴。五．早成佛道。
梵網經云：「佛子！若自殺、教人殺、方便殺、讚歎殺，見作隨喜，乃至咒殺、殺因、殺緣、殺法、殺業，乃至一切有命者，不得故殺，是菩薩(梵語bodhisattva)應起常住慈悲心、教順心、方便救護一切眾生，而反更自恣心快意殺生者，是菩薩波羅夷罪。」