佛滅後七百年間龍樹菩薩造中觀論，簡稱中論，及十二門論，這都是根據佛說般若經，闡揚中道(梵語madhyama-pratipad)的空義者，他的弟子提婆菩薩，又造百論，廣破外道小乘，是為三論。
姚秦弘始三年，鳩摩羅什到中國，譯此三論，並加以宣揚，遂成一宗，各三論宗。又因其發揚大乘空理，亦名大乘空宗。又因其秉承般若教義，亦名般若宗，又因其顯示法性，亦名法性宗。又因其破諸法相，亦名破相宗。
八不中道，乃破邪顯正，是本宗綱領，但諸邪妄，無量無數，其見解皆不合中道，概括言之，不出八類，即生、滅、斷、常、一、異、來、去是也。惟是真如理體，皆離此八邊，本宗因之立八不法門。
中論云：『不生亦不滅，不常亦不斷，不一亦不異，不來亦不去，能說是因緣，善滅諸戲論，我稽首禮佛，諸說中第一。』
這不生不滅、不常不斷、不一不異、不來不去，即所謂八不中道也。唯是，真體離言絕相，凡有所立，皆不契中，所以若就廣義言之，當破者實不止八類，不論任何執著，皆名為邪，皆在當破之列。