五乘佛法，人天二乘止是世法，不了生死；聲緣二乘，雖為出世間法，卻惟自了，未能度眾，仍非究竟；真能上弘下化，廣度群生，悲智雙運，福慧齊修，圓滿佛果的，就是菩薩乘——修「六度萬行」之法，這也才是佛陀說法之真正本義。
六度，即指布施、持戒、忍辱、精進、禪定、般若六種法門。度，梵語波羅蜜，新譯為到彼岸，謂行此六法，能令眾生，度生死流，到涅槃岸。本來，行菩薩道，就是志在利益眾生，圓滿佛果，固當統修一切上求下化之法；若略則約為「六度」，廣則總攝「萬行」。分別解說如下：
甲、六度
一、布施度梵語檀那，此云布施，謂布己所有，施與眾生。所謂未成佛道，先結法緣；是故，菩薩利益眾生，檀那為先。
略分三種：（一）財物布施，指以飲食衣服、田宅珍寶、乃至妻子身命，一切所有內外之財，能施與所需的眾生，稱為財物布施。譬如釋尊往昔投身飼虎、代鴿餵鷹。這可以資助眾生的身命。（二）諸法布施，將自己從經論中，及善知識處，所學世出世法，以清淨心，為人演說，是為諸法布施。譬如孔子講學，釋尊說法。這可以資助眾生的慧命。法華經云：諸供養中，法供養最。故金剛經說：若人滿三千大千世界七寶，以用布施，所得福德，不如受持乃至四句偈等，為他人說。（三）無畏布施，指對遭遇災難危苦心生恐怖者，能為解除，使得無畏，是為無畏布施。譬如觀世音菩薩尋聲救苦，故世號為施無畏者。這可以資助眾生的心安。
約功德言，能行布施，即可除怨，蓋行施就是廣結善緣，故自然無怨；否則，一家飽暖千家怨，財聚則民散，不免橫結惡緣。且行施者，並不致因而缺乏；老子云：既以為人己愈有，既以與人己愈多。四十二章經云：譬如一炬之火，數千百人，各以炬來分取，熟食除冥，此炬如故，福亦如之。
約對治煩惱言，則可去除貪慳之障。貪是求其所無，慳是吝己所有，此是煩惱障之根本；行布施法，能破除之。昔釋尊說法，有持華供佛者，佛令放下，其人既置華已，佛仍令放下，其人不解，佛言：放下汝之煩惱。世間之人，屢貪著五欲六塵，故纏縛三界；果然看破放下，自可自在解脫。
凡學佛者，人人皆可隨分隨力而行布施，有錢者固可出錢，無錢者亦可出力，無力者但見他行善，出口讚歎，乃至念念發心隨喜功德，豈不也是方便布施？
二、持戒度梵語尸羅，此翻為戒。持是持守不犯，戒有三聚淨戒。戒乃正順解脫之本，遺教經云：於佛滅後，當尊重波羅提木叉。菩薩之人，既已布施一切，捨欲出家，當受菩薩戒法，故列在次。
三聚戒者：（一）攝律儀戒，律是律法，儀是儀則；所制律法，以防遏過非，因而立身之儀則，稱為律儀。此包括五戒、八戒、十戒、具足戒等一切之戒律，重在止惡防非。（二）攝善法戒，指以修一切善法為戒者，重在修習善法。（三）饒益有情戒，指以饒益一切眾生為戒者，重在化度眾生。
約功德言，能持戒者，當下即得清涼（尸羅又翻清涼），將來必獲解脫（波羅提木叉即翻解脫）。世間凡夫，三業多惡，所以身心熱惱，生死疲勞；菩薩持戒，三業清淨，故得清涼，斷煩惱惑，故獲解脫。
約對治言，則可去除惡業之障。經云：閻浮提眾生，舉心動念，無非是罪，無非是業。而戒正以防止為義，能防惡律儀無作之非，能止身口意三業之惡。
佛言：佛在世間，以佛為師。佛不在時，以戒為師。是故，學佛之人，應當尊重嚴持戒律。昔釋迦尊為須陀摩王時，為持不妄語戒，乃親身赴死，故得圓滿六度之行。而波羅脂國之二比丘中，其一比丘亦為持不飲蟲水戒，寧願渴死，因此得生忉利天上，天身具足，先到佛所，而得法眼淨。是故經云：佛子離吾數千里，憶念吾戒，必得道果；在吾左右，雖常見吾，不順吾戒，終不得道。聞此，寧毋勉哉！
三、忍辱度梵語羼提，此云忍辱；忍是能忍之心，辱是所辱之境，謂內心能以安忍外所辱境。學佛之人，為護戒法，縱有罵打，亦當默受而不報，故第三修忍辱度。
亦分三種：（一）耐怨害忍，指對於眾生之瞋罵打害，種種逆境，能忍而不生瞋惱；乃至對於眾生之恭敬供養，種種順境，能忍而不生驕逸。此是觀人而忍。（二）安受苦忍，指對於世間之寒熱、風雨、饑渴、衰老、病死諸苦，能忍而不退修行。此是觀法而忍。（三）諦察法忍，指對於佛法之無生深理，諦觀諸法，緣生性空，能以安住不動。此是觀空而忍。
約功德言，以能忍故，護戒清淨，則無過失；又以忍故，所修善法，通能成就。約去障言，可以對治瞋恚之病；瞋為三毒之一，經云：一念瞋心起，百萬障門開，又云：瞋是心中火，能燒功德林。這是修行大障，修忍辱度，即可去之。
諺云：萬事成於忍。書經亦云：必有忍，其乃有濟。如韓信能忍胯下之辱，故立大漢勳功；而蘇秦能忍錐刺之苦，終掛六國相印。求諸世法尚然，何況修出世法？故我釋尊，昔為忍辱仙人，被歌利王割截身體，絲毫不瞋不動，乃能成就大道。
四、精進度梵語毗離耶，此翻為精進。精言精純，指心無惡雜；進是昇進，謂身不懈怠。本來菩提路遠，若是一味忍辱，則嫌消極，故須抖擻精神，勤行修斷，使晝夜無虧，速還家鄉。
可分三種：（一）披甲精進：菩薩發心，不怕困苦，勇往直前；譬如戰士，而披鎧甲，自然有恃無恐。此重在自行。（二）攝善精進：佛事門中，不捨一法，俗云：不以善小而不為。大小諸善，勤行不倦，是謂攝善。此兼重兩利。（三）利樂精進：自己未度，先求度人，這是菩薩本願；故能利益勸化，不疲不厭，是為利樂。此則專重化他。華嚴經載普賢菩薩廣修行願，一一皆作是言：「眾生界盡，眾生業盡，眾生煩惱盡，我此行願（禮敬乃至回向）乃盡；而眾生界乃至煩惱無有盡故，我此行願無有窮盡；念念相續，無有間斷，身語意業，無有疲厭。」此可謂真精進矣！
約所得功德言：能行精進，自然善法日增，速得成就；故釋迦尊以精進故，超越九劫，在彌勒前，先成佛道。又可得不退轉，退轉為學佛通病，故經上說：初發心菩薩，魚子菴羅華，三事因中多，及其結果少。昔舍利弗，即以乞眼因緣，一念退心，遂使五百世不聞大乘佛法。若行精進，則得不退。
約對治煩惱言，則可去除懈怠之障。懈是身行懈廢，怠是心行怠惰。八大人覺經云：懈怠墜落；常行精進，破煩惱惡，摧伏四魔，出陰界獄。
古來祖師大德，成就皆由精進。例如迦葉尊者，頭陀苦行，雖年老而不捨；乃至佛憫之，勸稍自逸，而尊者苦行如故，佛乃歎曰：汝可為一切眾生依止，如我住世無異。又脅尊者八十出家，人譏其衰老，遂發誓曰：若不通三藏，不得三昧，終不以脅著席；乃晝習教理，夜修禪定，果三年有成。若如近代淨宗十三祖印光大師，則一住普陀，曆三十年，從不下山，故能閱藏三遍，念佛功深。夫世間俗人為求功名學問，尚有囊螢映雪，掛角負薪等勤行，況乎為佛弟子欲尋出要，寧不精進？黃昏偈曰：是日已過，命亦隨減，如少水魚，斯有何樂？當勤精進，如救頭然，但念無常，慎勿放逸！吾人誦此，豈無省思？
五、禪定度梵語禪那，翻為靜慮。靜指心體寂靜，慮是審察思慮：若能心止一境思維研修，則得三昧（三昧即是正定），故曰禪定。菩薩講究福慧莊嚴，前四度偏修福。後二度偏修慧；而入定乃發慧前導，故列第五。
概分三種：（一）世間禪，謂色界無色界之四禪八定，此為凡夫所行禪。（二）出世間禪，如六妙門、十六特勝，觀練熏修等，為超出三界之大小乘禪定。（三）出世間上上禪，如自性等九種大禪，此為佛之大定。若如淨土念佛法門，經上稱為「無上深妙禪」。
約功德言：精修禪定，始則引發靜慮，終則開悟見性。既入禪定，自可靜止不動，不為妄境所牽；亦可觀照分明，不起虛妄分別。昔釋迦尊，以入深定，故能不為波旬魔兵所害，魔女所嬈，終得悟道。是故經云：制心一處，無事不辦。
約對治言：能去散亂之障。凡夫之心，攀緣五欲六塵，如上樹猿，似脫韁馬，到處流蕩，剎那不住，是故修行難成；苟入三昧，自然不亂。
學佛之人，縱然未能現證三昧，平時歷境鍊心，亦當須具定力。所謂八風吹不動，或利衰、或毀譽、或稱譏、或苦樂等境現前，還是要一句彌陀，一直念下去。
六、般若度梵語般若，或翻智慧。謂通達諸法之智，及斷惑證理之慧。但以智慧輕薄，不能稱合般若深重，故通常不翻，此名生善不翻。這是修行最終目的，故列在後。
分為三種：（一）實相般若，實相即眾生本具真如，離一切虛妄相，為般若之實性。這是所證理體。（二）觀照般若，指觀察照見實相理體之般若。這是能證實智。（三）方便般若，指分別諸法之一切言教，這是化用權智。
約功德言：因修般若，以觀照而證實智，則得大覺悟，究竟成佛；而以實智施用權智，則能出善巧，廣度眾生。
約對治言：則去愚癡之障。愚癡無明，為一切煩惱根本；而智慧之斷愚癡，則如光明能破黑暗。
初學佛者，固然未能即斷無明，而待人接物，亦當時用理智，不可感情衝動；二六時中，辦一切事，也要念念在道，毋忘菩提。
乙、萬行
萬行是概稱菩薩上求佛道、下化眾生之一切善行，細說不勝其繁，統收不離四大綱要。
（一）度無邊眾生：眾生者，狹義限指六道凡夫，廣義兼括三乘聖人（聲聞、緣覺、菩薩）。（二）斷無盡煩惱：煩惱包括見思惑、塵沙惑，以及根本無明惑。（三）學無量法門：法門有三十七道品，乃至八萬四千法門。（四）成無上佛道：佛道且分藏、通、別、圓四類，無上佛道，是指斷盡四十二品無明之圓教佛，尚非別教佛，何況藏通佛果？
此四大綱要，即名四弘誓願。弘指大心普遍，誓指自制其心，願則志求滿足。這是一切菩薩想要圓滿佛道，必發的通願。
如上所說，菩薩既發廣大心，又能普修六度萬行，以行山而填願海，漸漸福德日增，智慧日長，經三大阿僧衹劫，最後福慧兩足，圓滿成佛，這就是菩薩乘的辦法。