一、太子誕生
在敘述過本書的緣起，和解釋過社會人士對佛教的誤解後，接著再要介紹的，是佛教的源起和流傳。但要談佛教源起，必自教主釋迦牟尼佛說起，因為在我們所知的歷史記載上，世間之有佛教，是釋迦牟尼佛降世以後的事情——過去也有諸佛降世，但因時間過久，事蹟湮沒，一切無從查考。我們祗就現代歷史文字的記載，來介紹釋迦世尊的應化事蹟。
釋迦牟尼佛，又稱釋迦世尊。釋迦是種族名，義譯為強勇；牟尼義譯為寂默，是稱讚之號，稱釋牟迦尼者，意思為釋迦族之聖者。稱釋迦世尊者，是為其覺圓德備，出世三乘，世間六凡，無不共尊，故號世尊。
兩千數百年前，印度社會階級分為四種。一為婆羅門，主持宗教；二為剎帝利，係王族，掌理政治；三者吠舍為商賈，四者首陀羅為農人奴隸。釋迦世尊是剎帝利族，父為中印度迦毗羅國國主淨飯大王，母為摩耶夫人。他於兩千五百多年前降生於世，但在其降世之前，即有種種殊勝因緣。如因果經中所載，在過去無量劫前，燃燈佛住世時，有一位善慧仙人，皈依於佛。並買得五莖蓮花，以供養佛。當時燃燈佛為善慧仙人授記，將來成佛，號釋迦牟尼。有一天，善慧仙人看見燃燈佛走來，因地面潮濕，善慧即將自穿的鹿皮衣鋪在地上，又將頭上的長髮加舖上去，待佛走過。於是燃燈佛更授記善慧；將來在娑婆世界作佛，度諸眾生。善慧便自此出家，修菩薩行。
又經過若干劫後，到迦葉佛時，善慧菩薩功行圓滿，命終生兜率天。兜率天為欲界空居天的第二層，此天有內外兩院，外院為享福報的天人所居，內院為位登補處，將欲繼承佛位的菩薩所居。善慧菩薩已登補處，在此天中為諸天眾演說妙法。嗣因觀娑婆眾生根性已熟，時機已至，便下生人間，成就佛道。
上面是因果經所載釋迦世尊宿世因緣的故事，下面再介紹世尊降世後的事蹟。
兩千五百八十餘年之前，在中印度恆河支流，羅泊提河岸的迦毗羅國，發生了一件驚天動地的大喜事，那就是國主淨飯大王，在已逾五旬之年得了太子。
淨飯王早年與天臂城的釋種善覺長者之女摩耶結婚，摩耶夫人溫和賢淑，夫婦恩愛異常，但婚後多年不曾生育，使淨飯王心中留下了一團陰影。直到摩耶夫人四十五歲的時候，夜夢一人乘六牙巨象撲向懷中，自左脅進入腹內。夫人大驚而醒，乃把夢境告訴淨飯王。淨飯王也覺得不可思議。但未久時日，夫人懷孕的喜訊就傳遍了王宮。
夫人懷孕期滿，按照當時頭生子要回娘家分娩的習俗，淨飯王派了一千侍從，護送夫人歸寧。當途中經過迦毗羅城外的藍毗尼園的時候，夫人一時興起，便命侍從停車，她帶著宮女入園賞玩。在園中她走到無憂樹下，伸手想折樹上的花蕊，忽然間驚動了胎氣，太子由她右脅間降生下來。
當太子降生的時候，天上樂聲鳴揚，華鬘飄墜，宇宙光明，萬物欣豫。太子落地後，不扶而行，向東南西北各走七步，自己說道：「天上天下，惟我獨尊。」這時地下隨太子足跡所至湧出蓮花，天空有二龍踊出，在虛空中口噴清泉，為太子沐浴。
這消息傳報到迦毗羅城的王宮中。淨飯王聞知，立刻趕到藍毗尼園，看見太子身現黃金色，三十二相，瑞應殊異。自然歡喜萬分。回宮後就召請有名的婆羅門，為太子議立名字，眾婆羅門共議結果，對淨飯王說：「由太子降生時的種種祥瑞看來，太子應名為悉達多才好！」
按悉達多，漢語是吉祥的意思。這就是悉達多太子——釋迦世尊降生人間的經過。
二、出家學道
太子降生後不久，一位當時負有盛名的預言家阿私陀仙人，來謁見淨飯王，說要為太子占相。淨飯王命人抱出太子，請阿私陀仙人觀看，最後阿私陀仙人嘆息著說：「大王啊！照太子這種相貌看來，在人間找不出第二個來。將來長大成人，他若在家，一定為轉輪聖王；他若出家，可成就一切智慧，利益天人。但據我的觀察，太子將來必定出家學道，轉大法輪。可惜我老了，恐怕將來看不到這些情形了。」說完嘆息著告辭而去。
淨飯王聽了阿私陀仙人的話，使他又喜又憂，喜的是太子相貌殊好，可為轉輪聖王，統一天下；憂的是怕太子長大了當真要出家修道。
太子生後第七天，生母摩耶夫人命終，淨飯王命夫人的妹妹——太子的姨母摩訶波闍波提扶養太子，她待太子如自己的親子無異。
太子年齡漸長，淨飯王請了名師令太子習文學和武藝。先請文事最優的毗奢密多密教太子聲明（文典），工巧明（技藝），因明（倫理學），內明（宗教學）及醫方明（醫藥學）等諸種學問，又請武術最精的孱提婆教太子兵戍法式及各種武器。太子天資聰穎，對文學武技，皆自然通達，加以擊技精擅，神力過人，可以說文武兼全，智勇悉備。
太子雖然勇武聰敏，但性情卻喜沉思瞑想。有一次同父王郊遊，看見田中的農人，赤體裸背，在烈日之下工作；老牛拖著犁不得休息，還被鞭打的皮破血流。又見農田中被犁翻出的小蟲蚯蚓，被鳥雀競相啄食，慘痛萬分。太子看到這一幅活生生的生存鬥爭圖，心中感到無限的哀痛。就在閻浮樹下，端坐沉思。淨飯王找到他，問他為何如此，他說：
「看見世間的眾生，互相吞食，心中感到萬分難過，所以坐在這裏沈思。」
淨飯王勸慰了半天，才帶他一同回去。淨飯王想到了阿私陀仙人的預言，深怕太子厭世出家，便為他納釋種婆羅門摩訶那摩之女耶輸陀羅為妃。並為他建築了冬天用的暖殿。夏天用的涼殿，春秋用的中殿。殿中都用七寶裝飾，窮極奢華。復在園裡廣造池臺，栽時花果。並以五百綵女，歌舞隨侍。人間的娛樂，可以說應有盡有。但這些聲色之娛並不能使太子感到歡樂，相反的他更為「人命苦短，憂思無量」的問題苦惱。
一天，太子稟明父王，要到城外出遊。淨飯王便敕令官屬前後導從，陪同太子出城。這時途中觀者如雲，都想看看太子的風采。太子乘車到了東門，於人叢中看見一個老人，髮白面皺，骨瘦如柴。手持拐杖，行動極其困難。車經南門，又看見一個病者，身瘦腹大，喘息呻吟。痛苦萬狀的在道旁掙扎。後來到了西門，遇到一簇人抬著一具屍體。那屍體膿血流溢，惡臭難聞。隨行的親屬，痛哭流涕，使睹者心酸。太子看到此等情狀，真是感慨萬分。想到世人不拘富貴貧賤，都脫不過老病死的大關，乃嘆道：
「日月易過，少年不常，老至如電，身形不支，氣力衰虛，坐起苦極，我雖富貴，豈能獨免，念及將來，甚可畏怖。」
最後經過北門，看見一個梵行沙門，圓頂法服，威儀有度。一手持缽，一手持杖，嚴肅安詳的走過來。太子肅然起敬的讚歎說：
「善哉善哉！這才是使人嚮往的生活啊！」
此後太子就常為如何安身立命，求得解脫的問題沉悶苦惱。到了他十九歲的時候，他下了出家學道的決心，就在二月初八日的夜裡，中夜起身，到耶輸陀羅的寢宮，對熟睡中的愛妃和嬌兒——耶輸陀羅所生的羅侯羅——看了最後一眼，斷然潛出宮門，喚醒他的僕人車慝，駕上駿馬健陟，策馬出城。出了北門，回顧巍峨的宮城，他發誓言道：「我若不能求得正覺，脫度眾生於生死海中，誓不再回迦毗羅城。」
說畢他策馬疾走，天亮到了拘利國外的阿拏摩河畔停了下來，命車慝帶馬還宮。車慝哭泣著要求太子一同回去，太子說：「你代我奏知大王，世人的生死離別，無有定期，我的出家，正是為求這些解脫之道！」
說罷他摘除髮中明珠以奉還父王；脫了身上的瓔珞以奉還姨母；又脫了身上華美的服飾以與耶輸陀羅，然後拔劍斷了頭髮，改扮成沙門模樣。車慝看見太子道心堅切，不肯回宮，無奈牽著駿馬健陟，懷抱著太子的服飾，大哭而返。
三、六年苦行
太子看車慝走遠，便步入河畔的苦行林中，往訪在林中修習苦行的跋伽仙人。跋伽仙人接見了他，他看見和跋伽仙人在一處修苦行的外道，有的披著草衣，有的身著樹皮；或躺在泥土裡，或臥在荊棘上，他就問道：
「你們修習這些苦行，倒底能獲得什麼果報呢？」
跋陀仙人答他說：「欲求升天。」
太子說：「升天雖然快樂，但福報總有受完的一天，福報享盡，仍要墮落的呀！」
他和眾仙人反覆問答了很久，發覺他們所修的苦行，不是根本解脫的辦法，於是他停了一宿之後，即便辭去。
這時淨飯王已知道太子出家的事情，他不勝悲哀，便派了王師大臣二人，帶著侍從，去追勸太子返國。他們追到了太子，但太子立志修行，不為所動，王師大臣無奈，乃留下了憍陳如等五個人侍從太子，他二人帶著其餘的人回報淨飯王。
太子帶著五個從者，渡過恆河，途經王舍城。城主頻婆娑羅王聞知，便把太子迎往宮中。他覺得太子絕世英材而遁世出家，感到深為惋惜，力勸太子還俗，並願以王位相讓。太子婉和的謝絕了他的好意，頻婆娑羅王，深為感動，便向太子說：「你如得道，願先來度我。」太子便告辭而去。
他們一行六人，往尼連禪河附近，沿途訪問了事火外道的優樓頻羅迦葉等許多人，見他們修習的仍不過是生滅法，即便告別而去。再繼續前進，赴彌樓山麓，訪問當時的大學者阿羅邏迦蘭，鬱陀羅，摩子等修習禪定，但後來覺悟到，修禪定縱修到非想非非想境界，仍在三界以內，終不能脫過生滅無常的法則，因此又告別他往。
太子像這樣參訪了數年，毫無成就。乃想到真正悟道，還是在自己精進。於是就到尼連禪河西岸，優樓頻羅村外的苦行林中，靜坐思惟。他每天或僅食一米，或僅食一麻，廢寢忘食苦修了六年之久，最後身形消瘦的不像樣子，但對解脫之道仍無所得，他自想：「這樣饑餓苦修與外道有何分別？還是應該接受飲食，別求修持的方法吧！」於是便到尼連禪河洗淨了身軀，並接受了林中牧女供養的乳糜。這時隨太子苦修的五個從者，看到這種情形，以為太子已退墮了修道的初心。便心生誹謗，一同離開太子，自行到波羅奈國鹿野苑中修苦行去了。
太子見五從者離去，他便獨自到尼連禪河外十里之遙的一棵畢波羅樹——即菩提樹下，在一塊大石上敷上了吉祥草，結跏趺坐，並發誓說：「不成正覺，誓不起座。」於是就以金剛不壞的勇氣追求大道。如此經過了四十八天，於十二月七日夜裡，諸惡魔——也就是內心妄念的化身橫來侵擾，太子現大威力，降伏魔軍，然後即便入定，思維真諦，得大解脫。於初夜時，觀見三世實相，洞見三世因果，獲得無漏的正智。於第四十九日——十二月八日的早晨，明星出時，豁然大悟，證得一切種智，成就無上正等正覺——這時太子已三十歲。
據經上記載，太子悟道的時候，大地震動，諸天雲集，天華飄墜，天樂鳴空，讚頌釋迦牟尼成就佛道。
四、初轉法輪
釋迦世尊在菩提樹下睹星悟道後，又在樹下靜坐了七天，觀察思惟，探索弘傳教理度化眾生的方法。之後就由菩提樹下動身，打算到鹿野苑先去度化離去的侍者憍陳如等五人。世尊在途中接受了諦婆娑和跋利迦等諸商人的供養，並接受諸人所請，為其授皈依。這是世尊度化眾生的開始，這些商人也就成了佛門最早的在家信眾—— 優婆塞。
世尊到鹿野苑的時候，先前侍從太子的憍陳如、摩訶那摩、跋波、阿捨婆闍、跋跎羅闍五個人，以為世尊是退轉淨行的沙門，初相約世尊到時不起立問訊。及至世尊到時，五人都不覺起立敬禮，或為敷坐，或執衣缽。世尊就問過：「你們已共約見我時不起立，現在又為何供我使役呢？」
五人深感慚愧，就問世尊說：「瞿曇，修道有進步吧！」
世尊告訴五人說：「你們怎能對無上之尊而稱姓呢？雖然我心如空，無所分別，但你們這等憍慢，將招不善之報啊！」接著又告訴他們說：「你們莫以小智輕量我道成與不成，我已捨棄苦樂，行於中道，內心寂定，遠離生老病死苦患，得成了正覺。」
五人聞知，歡喜踊躍。世尊知道五個人皆已悔過，就初轉法輪，為他們說苦集滅道四聖諦的修行法門，令五人離垢證果，為佛弟子。後人稱此五人為五比丘，這是世間有比丘的開始。
到這個時候，世間三寶，悉已具足。三寶就是佛寶、法寶、僧寶。佛寶是釋迦牟尼佛，法寶即四聖諦法，僧寶就是最初被度的五比丘。
五、弘法度眾
世尊度化五比丘後，就暫時安居在鹿野苑中。不久波羅奈國長者耶舍，和他的親友五十人都來向世尊皈依。世尊又遣弟子赴四方弘化，他自己並親到摩迦陀苦行林中，度化事火外道優樓頻羅迦葉，那提迦葉，及伽耶迦葉三弟兄。他們三弟兄尚有弟子千人，同時皈依世尊，於是世尊的聲教四被，遠近尊揚。
世尊想到未成道時，頻婆娑羅王有：「若成道時，願先見度。」的約言，於是帶領千餘弟子，走向王舍城。頻婆娑羅王聞說世尊來到，欣喜萬分，親自迎接世尊到迦蘭陀竹園中，聽受經法，受持五戒。他並在竹園中建造寺宇供世尊居住。這就是僧伽最初有寺宇之始的竹林精舍。
這時婆羅門中有舍利弗及大目犍連二人，都聰明智慧，名望素著，各有一百弟子修習道行，一天，舍利弗途中遇到世尊弟子馬勝比丘，見他威儀殊勝，舉止安詳，心中頗為敬羨，便問馬勝比丘道：
「請問令師是誰，他平常說些什麼教法呢？」
馬勝比丘說：「我師釋迦世尊，他的智慧神通，無人可比。我年紀幼稚，受學日淺，尚領會不了我師的妙法。」
舍利弗一再要求說：「請慈悲方便，略說一點概要。」
馬勝遂說偈道：「諸法因緣生，諸法因緣滅，吾師大沙門，常作如是說。」
舍利弗聽了，大有感悟，回去告知目犍連，帶著弟子一同皈依世尊。
這二人皈依後，世尊因他二人學識優越，對他二人特別重視，這就引起舊日弟子中有以為不平的，世尊因說四句偈道：
「諸惡莫作，眾善奉行，自淨其意，是諸佛教。」
自此，僧團中漸漸有了戒律的制定。戒、梵文叫波羅提木叉。
憍薩羅國的須達多長者，受世尊教化，與太子祇陀共建祇洹精舍——這就是有名的祇樹給孤獨園。此後世尊就常往返於竹林精舍與祇洹精舍之間，以這兩個地方作為說法的重要地點。
這時淨飯王聽說太子成道，並在鄰國王舍城說法。就遣使者請世尊返國一行，世尊就回到迦毗羅城為親族說法。阿難陀，阿加律諸王子都隨世尊出了家。後來世尊之子羅侯羅也剃度出家，世尊因他年歲過小，就為他制定了沙彌十戒，這是僧團中有沙彌的開始。
世尊如是前後說法四十九年，談經三百餘會，度人無算，到了世壽八十歲的時候，這時三藏教典已經盡備，四眾弟子普沐教澤，度生之事漸畢，就在拘尺那伽羅城外希連若跋提河畔示疾，擇在娑羅雙樹間，命阿難敷設床座，示以即將涅槃。
這時諸大弟子都傷感無已，就推阿難向世尊請示四事：「一、佛滅後依誰為師？二、依何安居？三、如何調伏惡性比丘？四、如何結集經典令人證信？」世尊指示說：「第一依戒為師；第二依四念住處為安住；第三惡性比丘默擯；第四在經典前冠以『如是我聞』四字令人證信。」這時有外道婆羅門須跋陀羅趕來求度，成為世尊最後的度化弟子。
二月十五日中夜月圓時分，世尊右脅而臥，汨然入寂。後來諸弟子將世尊聖體於拘尺那揭羅城的天冠寺中荼毘，所遺舍利由摩揭陀等八國分別供養。這時是西曆紀元前五四四年，民國紀元前二四五五年，當周景王元年的時候。
六、三藏結集
世尊滅度後，僧團中有不守戒律者，摩訶迦葉諸大弟子深以為憂，為防止此等垢瀆佛法的事情繼續發生，遂有會眾編篡佛語，流傳後世之議，於是在佛滅後數月，於摩揭陀國王舍城外的畢缽羅窟內，由摩訶迦葉會集上座比丘五百人，結集三藏聖教。其時由佛弟子多聞第一的阿難誦出經藏，由持律第一的優婆離誦出律藏，由說法第一的富樓那誦出論藏。復經大眾同意，定為佛說。前後歷時七月，完成結集。由於這次結集在畢波羅窟內，後人稱此為窟內結集，或上座部結集。
窟內結集僅五百上座比丘參加，尚有未參加斯選的彿弟子眾，亦別為集會，以婆師婆為上首，結集五藏。五藏者，是經藏、律藏、論藏、雜藏、咒禁藏。因其結集在畢波羅窟外，後人稱此為窟外結集或大眾部結集。
佛滅之後百年，有比丘苦於戒律太嚴，倡議重訂者，長者耶舍乃邀請大比丘七百人，於毘舍離城重勘律文，結果上座保守派勝利，否決從寬之議，仍恪遵釋尊遺制。後人稱此為七百結集，或第二次結集。
佛滅之後二百三十餘年，阿育王篤信佛法，對僧眾供養極為優厚，外道徒眾有窮於衣食者，乃作比丘形，混入僧團，改竄佛典，擾亂佛義，佛徒被誘入邪見者甚眾，這時阿育王親迎目犍連帝須尊者為上首，選出精通三藏之比丘千人，集於波吒利佛城整集正法，淘汰魔僧，此為第三次結集。
佛滅後四百年，印度犍馱羅國迦膩色迦王崇信佛法，極力弘佈，日請一僧入宮說法，同一經題，說者多有相異之處，王以問脅尊者，尊者說：「去佛日遠，諸師漸以己見滲入教典，現當重新結集，以定其義。」王接受尊者的建議，乃招大德尊者五百人於迦濕彌羅城，從事三藏註釋，歷時十二年。造經律論三藏註解各十萬頌。此即有名之大毗婆娑論。此為第四次結集。
釋迦世尊的遺教，經過數次結集後，卷軼浩繁，內容豐富。我國的經典，係漢魏六朝唐宋各代均有翻譯，至今日所傳之藏經，或五千餘卷，或八千餘卷。世界上的宗教，言經典之豐富，教理之圓融，實未有超出乎佛教之右者。