第一章 緣起
過去的多少年中，我一直是一個無宗教信仰的人。我站在信仰的十字街頭，可佛可耶，不佛不耶—；多少耶教人士拉我信教，我因對新舊約的理論不能接受而無意起信；在我生活環境中沒有佛門善知識可資親近，因而我對佛教的情形也一無所知。但在兩年多前，我卻因於無意中讀了一篇梁任公寫的「佛陀時代與原始佛教教理綱要」的文章，而引起了我研讀佛經的興趣。由此使我發生正信，皈依三寶，成為一名佛門在家弟子。這些機緣，我在菩提樹一○三期寫的「學佛與信教」一文中敘述過。
皈依三寶以來，在求知的領域裡，我像是窮漢掘到了寶藏。於浩如煙海的佛經裡，我日以繼夜的發掘，探求。雖然時日未久，所獲有限，但嘗一勺而知大海之味，在發掘的過程中，使我感到佛法的高深圓融，博大精微。可以破除我的迷惑，拯救我的慧命。因之在進修的路程上，我不敢稍有懈怠。我除了自己進修外，並將我獲知佛法的好處不欲自祕，時時向我的朋友親屬們宣講，希望他們也能發起正信，皈依佛門。這一切，在我說來，我感到我是由迷入悟，走上人生的正途。但在部份朋友的眼中，卻以為我是由悟入迷—對佛教著了迷，走到消極逃世的路上了。關於這一點，我原不想辯白。本來，這個社會上任何人對自己的行為都是自以為是的。我覺得我信佛是對，別人覺得諷笑我信佛也是對。既然如此，祇可說是迷者自迷，悟者自悟，似不必再說什麼了。但我顧慮到一點，我怕這些人因以為我著迷，進而誤解到佛教是使人迷信的宗教。因此我想把我所了知的佛教的內容介紹出來，給這些朋友們作個參考，這是我寫本文的最初動機。
另一方面，在我沒有皈依三寶以前，我自己沒有宗教信仰，也不大注意別人的宗教信仰，同時也很少同別人談到這類問題。自我皈依三寶後，因時時想把佛法的利益介紹給別人，所以常向朋友同事們宣揚佛法的博大圓融，普被眾生。希望引人起信。由於這些機緣，使我發覺到社會上，對佛教岐視的，對佛教誤解的，對佛教極為陌生的，以及名為佛教徒而不了知佛法的，不是佛教徒想了知佛法而無機緣的人，竟比比皆是。由於這些人士太多，於是把什麼落伍、迷信、消極、逃世等名詞，全加到佛教的頭上來。偏偏佛教是一個以慈悲為本，忍辱為行的宗教，任由外界怎麼說，佛教徒既不辯駁，也不解釋。這就使社會上對佛教的誤解愈來愈深了。
社會人士對於佛教有意或無意誤解的，經我分析，約有下列幾種：
一、對佛教岐視的人：這種人又分二類，一類是有意的，另一類是盲從的。前者是胸存成見，故意誣衊的。後者是人云亦云，隨聲附和的。前者如外教的傳教者，為了自抬身價，不惜顛倒黑白，對佛教加上落伍、迷信、消極、逃世等帽子，以表示自己宗教的進步與科學。後者是一部份人云亦云的外教信徒，覺得「月亮是外國的圓」，既然外國的牧師神父都說佛教落伍迷信，想來佛教大概就是落伍迷信的。但你若問他佛教到底怎樣的落伍？如何的迷信？他是一句也說不上來。因為他本來對佛教就一無所知啊！一位在醫學界頗有聲望的人士問我：「你怎麼會信了燒香唸經的佛教？」不用說，他是耶教人士，他以我一個受過新教育的人不信耶穌而頗引為憾。我問他：「信佛教到底有什麼不好？」他說：「由人類進化的趨勢看，宗教要由多神歸於一神。」我向他解釋神是神，佛是佛，根本是兩回事。由多神歸於一神，終究仍是信仰他力的宗教。佛教是要人信仰自力，眾生皆具佛性，任何人皆可修持成佛的。他左聽右聽，聽不入耳。弘法要契機，話不投機，說也無用，也祇得罷了。
二、對佛教誤解的人：這種人，也許並不反對佛教，但因對佛教的真面目沒有認識，錯把神道設教，祭祀拜拜等以為就是佛教，以致鬧出許多誤會來。尤有甚者，有些人把神棍斂錢，甚至於張玉姑顯靈這些無聊的事都扯到佛教的頭上，這真是解釋不清的誤會。
數週前，一家報紙上登載了一則花邊新聞，標題是：「千斤大豬，菩薩有福。」內容述某鄉某某宮的某大帝生日，鄉民宰了一頭千斤以上的大豬祭祀，於是記者先生就給加了個「菩薩有福」的標題。我想這位記者先生在常識上犯了兩個錯誤。第一，他誤把神道的大帝當作佛教的菩薩。第二，他不了解佛教的基本精神就是眾生平等，戒殺素食，菩薩是不喫肉的。於是失之毫釐，差之千里，作了如上的報專。新聞紙上既有這種誤解的離了譜的報導，也就難怪許多社會人士把神道和佛教混合在一起了。
三、對佛教陌生的人：社會上還有些人，或為衣食奔波，或為事業忙碌，終日裏讓財色名食睡，五欲六塵佔去了全部的時間。在他們的腦子裡，根本沒有宗教的印象。我曾和一位商界的朋友談起信佛的問題—他實在是個忙人，他要處理公司大小事務，應酬官商各界人物，白天有飯局，晚上有牌局，難得他有那份閒情陪我談佛。我費了半天唇舌，他為了表示對佛教不太陌生，他問我：「佛教裡，是不是西天如來佛最大？」虧得他看過西遊記，否則，恐怕連如來佛三個字對他也是陌生的。
佛經上說：「人身難得，中國難生，佛法難聞，信心難起。」佛教在我國流傳了兩千餘年，佛學自南北朝及隋唐以來，影響了，也充實了我國的文化。而今日社會上，大部份人對佛教陌生的竟一無所知，這不僅令人為佛法悲，更令人為我國文化悲。
四、名為佛教徒而不知佛法的人：這種人，披著一件佛教的外衣，自稱為佛門弟子。他們也拈香，也念佛，也抽籤，也扶乩。他們利用農村間齋公齋婆愚夫愚婦的無知和迷信，藉機斂錢。他們的庭堂裡，是真人仙姑與菩薩並列；他們在修持上，是運氣導引與唸咒並進。這種四海一家式的法門，如果他們不提佛教二字，也就罷了，怎奈他們偏把佛教徒的招牌掛在口上，這就不能不使人為佛教叫屈了。
此外，尚有人倡導什麼五教團結（市面唱片行中就有「五教大團結」—倡導釋儒道耶回等五教團結的唱片出售），三教歸一，這就真使佛門正信弟子有啼笑皆非之感了。
五、非佛教徒想了知佛法而無機緣的：這類人相當多，也最值得同情。這些人多是智識分子，在觀念上知道佛教的教義博大高深，與我國文化有密切關係。很想了知一點佛學大意，但竟苦無機緣—一來難遇到佛門善知識領教；二來也找不到適當的書籍閱讀。即是找到了佛經或佛門初機書籍，一時也看不出頭緒來。以致因無機會了解佛教，而不能發生信仰。
我的一位自美國歸來的朋友，和我談起宗教問題時就有這種感覺。他說：「在國外，常有些西方朋友問起我的宗教信仰，我告訴他們我信佛教——我的家庭中歷代都是敬觀世音菩薩，我當然也算是佛教徒。但他們問起我佛教的教義和佛教內部的情形，我一句也答不上來。回國後我想找點佛教書籍看看。但跑了許多家書店也買不到。」接著他又問：「到處都可以看到基督教的宣傳品和函授資科，為什麼佛教沒有呢？」
這位朋友因職務關係最近又要出國，我已寄了一部份初機佛學書籍給他看。但願他這次在國外，如再有人和他談到宗教問題時，他可以辯才無礙的說出一套來。
我和另一位教育界服務的朋友談到佛教問題，他說：「不行，沒辦法，早先我很想知道一點佛教的情形和佛經的內容，我曾向一位持齋念佛的長輩親戚請教。那位老太太說不出來，祗送了我幾本書。記得是一本禪門日誦和幾冊什麼經。我看來看去，愈看愈糊塗，這就打消了我信佛的念頭。」
像上述這些例子，多的舉不勝舉。這使我感到今日社會上，對佛教誤解的，陌生的人士實在太多了。用什麼方法使社會人士對佛教有個初步的正確認識呢？這是我時時思維探求的一個問題。
佛法的高深圓融，博大精微，是世界學者所公認的。即使是不信佛教的智識分子，也都承認佛教的理論正確與偉大。但佛法惟其微妙，則難於領悟；惟其高深，則不易了解。三藏十二部，浩如煙海。且名相特多，辭意艱深。這對一個國學修養稍淺，且與佛教素無接觸的人來說，要想驟然在言含萬象、字包千訓的佛經中找出點頭緒來，實在是難乎其難。這好比摩尼寶珠光芒萬丈，惟其光彩奪目、逼人視線，反而不易辨認出寶珠的真面目。
用什麼方法才能使社會人士對佛教有個初步而正確的認識呢？我想最簡便的方法，莫如寫一本介紹佛教概略內容的小冊子來，供社會人士閱讀。本來佛學初機入門的書籍，古今大德已寫的很多。有的專述淨土，有的單論禪宗。有的祗談因果，有的戒殺勸善。但這些書，多是用詞意高深的文言文寫的。若要找一冊用現代的語言文字，介紹出佛教的源起流傳，佛法的概略內容的書籍，尚不多見。因此，我發願把這本具有上述內容的小冊子編寫出來，給社會上不了解佛教的人作參考，這是我寫本書的緣起。
在佛法大海裡，我所了知者不過是一滴飛沫之微，以簡陋膚淺如我者來寫這個大題目，實在是不自量力。不過我想，向社會上對佛教一無所知的人介紹佛教，若由佛門幼稚園學生如我者來介紹，或可收淺顯易解之效。所以我大膽的把這冊書寫下去。
邦國多難，佛法衰微。異端邪說，充斥社會。是以弘揚正法，挽救世風，佛門弟子，人人有責。筆者此文之作，旨在拋磚引玉。尚祈佛門大德，不吝賜教。普願一切有情，共登佛道。