一、五乘佛法的組織
釋迦世尊成道之後，說法四十九年，談經三百餘會，普度眾生。惟以眾生根器不同，如果祇說一乘法，將使小根小智之流，不能獲得法益。故說種種權巧方便法門，適應種種根基。佛如大醫王，對眾生種種不同之病源，施以種種不同之法藥而醫治之。這就使佛法中有了世間出世間種種不同的法門，這種種不同的法門，綜略言之，可以五乘佛法概括之。
所謂五乘佛法，是人乘，天乘，聲聞乘，辟支佛乘，菩薩乘，這五乘的修持和所證的果位如下表所示：
┌人乘：乘五戒以生人中。
├天乘：乘十善以升天道。
五乘佛法┼聲聞乘：乘四諦而證聲聞四果。
├辟支佛乘：乘十二因緣而證辟支佛果。
└菩薩乘：乘六度而證佛果。
以上五乘佛法，人天二乘是世間法；聲聞、辟支佛、菩薩三乘是出世間法。出世三乘中聲聞、辟支佛是小乘，菩薩是大乘。
關於聲聞和辟支佛所修持的四聖諦和十二因緣，在本文第七章中已有介紹，聲聞乘修四諦，證聲聞四果。聲聞是親聞佛之聲教，徹悟四諦真理，漸次斷見思二惑，因而脫出世間生死苦海者，謂之聲聞。聲聞四果是須陀洹果、斯陀含果、阿那含果、阿羅漢果。
辟支佛修十二因緣，證辟支佛果。辟支佛譯為緣覺或獨覺，眾生聞佛說十二因緣之理，因而覺悟者，名曰緣覺。若於無佛之世，眾生無從聞法，但因宿世福德因緣故，能於諸法生滅的演變中，悟世間無常，或睹飛花落葉而感悟無常之相，因而豁破無明者，皆名獨覺。
聲聞和緣覺為出世二乘，此外，釋迦世尊為因機說教，廣攝眾生，尚說有人天二乘。人天二乘非究竟法，本不是世尊說法的本懷，但為憐憫眾生，使不墮惡道去受劇苦，才說此保持人身和超升天道的權巧法門。
二、乘五戒以生人中
六道眾生，生死輪迴。六道者，天、人、修羅、畜、鬼、地獄。畜、鬼、地獄為三惡道。惡道有苦無樂。天道樂多苦少，修羅多瞋恚，人道苦多樂少，思求出離，所以六道中適於修行者，惟有人道。然佛經中常說：「人身難得」，意思是，今生以過去的善根福德，獲得人身，但來生是否仍能獲得人身，則以今生的善惡業力以為決定。學佛修道的人，倘能保持人身，縱今生修道無有成就，來生仍可繼績修持，倘一失人身，何時才能脫離惡塗，就很難預料了。所以佛說此守五戒以保人身的方便法門。
欲來生保持人身，今生要遵守幾個條件，這幾個條件就是佛門五戒。
五戒，是一不殺生，二不偷盜，三不邪婬，四不妄語，五不飲酒。這五戒，是佛門四眾弟子的基本戒，不論出家在家皆應遵守的。
一、殺生戒：佛教的基本觀念是眾生平等。佛說眾生皆具佛性，皆可成佛。佛所說的眾生，不單是指人，而是胎卵濕化四生之屬皆包括在內。因此殺生戒不單是不傷害人的性命，進而亦不得傷害畜生蟲蟻的性命。不但戒直接的殺害，並戒殺因殺緣；如漁獵者為直接殺害，而販賣獵具魚網者亦為間接的助殺。
佛於十善業道經中，說不殺生有十種利益，那是一、於諸眾生，普施無畏。二常於眾生，起大慈心。三、永斷一切瞋恚習氣。四、身常無病。五、壽命長遠。六、恆為非人所守護。七、常無惡夢，寢覺快樂。八、滅除怨結，眾怨自解。九、無惡道怖。十、命終生天。
或有人說佛門戒殺，若暴亂侵入，豈不是要伸長脖子等死？其實不然，佛戒以一己私欲而傷害生命，至於執干戈以衛社稷，正是慈悲勇猛的表現。大法鼓經載：「譬如波斯匿王，與敵國戰，時彼諸戰士，食丈夫祿不勇猛者，不名丈夫。」由此可知佛門戒殺無礙於保衛國家。
二、偷盜戒：社會上的偷盜，有直接，有間接，有有形，有無形，例如小偷竊取，強盜搶劫，是直接的盜；貪官污吏的貪污舞弊是間接的盜。勒索詐欺，抵賴債務，是有形的盜；假公濟私，混水摸魚是無形的盜。總之，不與而取，或以不正當的手段攫得的財物，都叫做盜。
佛說不偷盜也有十種利益；一、資財盈積，王賊水火，及非愛子，不能散滅。二、多人愛念。三、人不欺負。四、十方讚美。五、不憂損害。六、善名流布。七、處眾無畏。八、財命色力安樂，辯才具足無缺。九、常懷施意。十、命終生天。
三、邪婬戒：佛門四眾弟子，有出家在家之分，出家者根本戒婬，在家者祇是戒邪婬。所謂邪婬，是指正式配偶之外的交合，及非時，非處的交合。此外凡足以為邪婬因緣的如舞榭歌場，娼寮妓院亦禁止涉足。
佛說如離邪行，亦有下數種利益：一、諸根調順。二、永離諠掉。三、世所稱歎。四、妻莫能侵。
四、妄語戒：未見言見，見言不見，虛偽誇張，藉辭掩飾，皆為妄語。妄語不但欺人，抑且自欺。佛說若離妄語，有下列諸種利益：一、口常清淨，優缽花香。二、為諸世間之所信服。三、發言成證，人天敬愛。四、常以愛語，安慰眾生。五、得勝意樂，三業清淨。六、言無誤失。七、發言尊重，人天奉行。九、智慧殊勝，無能制服。
五、飲酒戒：有人以為以淨財沽酒而飲，無損於人，為何也列為戒條？殊不知酒能亂性，人間許多罪惡，莫不以酒為媒介。四分律載飲酒有十過三十六失，如壞顏色、無威儀、損名譽、失智慧、致病、耗財、無恥、不敬、墜車、落水等等。智者舉一而反三，由此可知酒之為害了。
佛門五戒，與我國五常之義相近。五常者，仁義禮智信。而五戒中的不亂殺近於仁，不偷盜近於義，不邪婬近於禮，不妄語近於信，而不飲酒理智清醒，則近於智。儒家以五常為做人的標準，佛門以五戒為未來獲得人身的條件。然而守五戒，祇是消極的戒惡。消極的戒惡不是佛法的究竟義，所以進一步鼓勵人積極的為善。
三、乘十善以升天道
在六道眾生之中，人道雖優於畜生、餓鬼、地獄三惡道，惟人生濁世，八苦交煎。比較上天道樂多苦少，所以釋迦世尊說此乘十善以升天道的法門。
天的梵名為提婆，含有光明、自然、清淨、妙高之義。佛經中言天的名數有二十八層，分為欲界、色界、無色三界。欲界有六天，色界有十八天，無色界有四天。
欲界諸天，有男女飲食之欲，宮殿苑囿之好，故稱欲界。色界諸天為離男女飲食之欲的有情所居，惟尚有身相宮殿，故曰色界。無色界諸天無色無物，無身體宮殿國土，惟以心識住於深妙之禪定，故稱無色界。
天上光明清淨，樂多苦少，是以世人多希望升天——其他外道也多主張升天，惟升天有升天之條件，那就是行十善。
十善是不殺、不盜、不婬、不妄語、不兩舌、不綺語、不惡口、不貪、不瞋、不癡。不殺、不盜、不婬是身業清淨；不妄語、不兩舌、不綺語、不惡口是口業清淨，不貪、不瞋、不癡是意業清淨。身、口、意，三業清淨，謂之十善業道。
關於不殺、不盜、不婬、不妄語四業，已於五戒中述及，不再贅述。不兩舌即不挑撥離間，不惡口即不盛氣辱罵，不綺語即不穢雜戲謔，這三者是由不妄語一戒開展而成的。
至於貪、瞋、癡三者，佛法上稱為三毒，這是一切惡業的根本。蓋內心若無貪、瞋、癡之意念，語言上不至有惡口妄語，行為上亦不至有殺盜婬之惡行也！
貪瞋癡，殺盜婬，妄語惡口兩舌綺語等是十惡，不行此十惡，是為十善。但進一步說，身業不殺不盜不婬，進一步更作放生、布施、淨行。語業不妄語、不綺語、不兩舌、不惡口，進一步更作誠實語、質直語、柔軟語、和諍語。意業不貪不瞋不癡，進一步更作不淨觀、慈悲觀、因緣觀。這十善才稱圓滿。
五戒是行為上消極的制止為惡，是外在的；十善是心理上積極的自發為善，是內心的。守五戒，行十善，這祇是世間法，雖不墮入三惡道，但並沒有了生死，脫輪迴，所以這是不究竟法。佛法的究竟義，是要眾生了生脫死，超出三界。所以世間法祇是權假，出世間法才是究竟。
出世間法，是修四諦的聲聞乘，修十二因緣的辟支佛乘，和修六度的菩薩乘。
惟聲聞乘和辟支佛乘，雖然了生脫死，超出三界，但其目的祇在自度，所謂「拔一己之苦，得一己之樂」，棄世間苦海中的眾生於不顧，所以佛嘗斥之曰「焦芽敗種」，曰「自了漢」。因此，佛法的究竟意義，是在修六度萬行，捨己為人的大乘菩薩道。
四、發菩提心與四弘誓願
禪宗六祖慧能大師有偈云：
「佛法在世間，不離世間覺，離世求菩提，恰似覓兔角。」
佛法，是出世而又入世的——以出世的精神，作入世的事業。出世在於度己，入世在於度人。出世正所以為入世，入世也所以為出世。因此，佛法的究竟義，是在發菩提心，四弘誓願，行六度萬行的大乘菩薩。
菩薩是梵語的略稱，具足應稱菩提薩埵。菩提是覺，薩埵是有情。覺是覺悟，自覺且又覺他。有情是指一切有情識的眾生。是既能自覺，又能覺悟一切有情識的眾生。所以菩薩是上求大覺——成佛；下化有情——度眾。
要行菩薩道，先要發菩提心。發菩提心第一要無我，第二要慈悲。那就是說，行慈悲而不執有我，知無我而不斷慈悲，這是大乘佛法的真精神。
佛家講慈悲不說博愛，慈是予人以樂，悲是拔人以苦。而愛是感情作用，因為既稱愛，就有能愛所愛，既有能所，則有人我，以我為能愛，彼為所愛，有了人我相，此愛就有差別。且愛是相對的，有愛就有憎，因此，佛法上不但不倡導愛，且認為愛是眾生起惑造業的根源之一。而菩薩道的無緣大慈，同體大悲，才是普度眾生的根本，但慈悲並不是以我為中心而出發的，乃建立在眾生平等，一即一切，一切即一的無我的基礎上。我是眾生的一分，眾生是全體的大我，度人所以為自度，利人也所以為利我，這是慈悲的真義。
娑婆眾生，迷妄執著，背覺合塵，因而起惑造業，因業受報。眾生的迷妄執著，非大慈大悲無以救度，所以世親菩薩說：「菩薩見諸眾生，無名造業，長夜受苦，捨離正法，迷於出路，為是等故，發大慈悲，志求阿耨多羅三藐三菩提，如救頭燃，一切眾生有苦惱者，我當拔濟，令無有餘。」
華嚴經普賢行願品，對於發菩提心解釋的更為明白，經曰：「菩薩若能隨順眾生，則為隨順供養諸佛，若於眾生尊重承事，則為尊重承事如來。若令眾生生歡喜者，則令一切如來歡喜。何以故，諸佛如來，以大悲心而為體故。因於眾生而起大悲，因於大悲，生菩提心，因菩提心，成等正覺，譬如曠野沙磧之中，有大樹王，若根得水，枝葉華果，悉皆繁茂，生死曠野菩提樹王，亦復如是。一切眾生而為樹根，諸佛菩薩而為華果，以大悲水饒益眾生，則能成就諸佛菩薩智慧華果。何以故，若諸菩薩以大悲水饒益眾生，則能成就阿耨多羅三藐三菩提故。是故菩提屬於眾生，若無眾生，一切菩薩，終不能成無上正覺。善男子，汝於此義，應如是解，以於眾生心平等故，則能成就圓滿大悲。以大悲心隨順眾生故，則能成就供養如來。菩薩如是隨順眾生，虛空界盡，眾生界盡，眾生業盡，眾生煩惱盡，我此隨順無有窮盡。念念相續，無有間斷，身語意業，無有疲厭」。
發下了上弘下化的菩提心，同時要發四弘誓願。四弘誓願，是「眾生無邊誓願度，煩惱無盡誓願斷，法門無量誓願學，佛道無上誓願成」。
四弘誓願，古德有解釋是依苦集滅道四聖諦而發的。一者緣苦諦，見眾生八苦煎迫，而發「眾生無邊誓願度」的弘願。二者緣集諦，見眾生煩惱重重，而發「煩惱無盡誓願斷」的弘願。三者緣道諦，緣無上正道而發「法門無量誓願學」的弘願。四者緣滅諦，因清淨寂滅而發「佛道無上誓願成」的弘願。
發菩提心，發四弘誓願，還祗算是發心，尚未實行。必須實際履踐，才能達到上求下化的目的。所以發願的次一步就是要行六度與四攝。
五、六度與四攝
戒定慧三學，是佛門修持者必修的途徑，而大乘復於戒定慧之外加布施、忍辱、精進，合稱六度，亦稱六波羅蜜。
波羅蜜是梵語，義為到彼岸。過渡的人須乘舟筏橫越中流以抵彼岸，學佛的人，在生死輪迴的此岸，渡過煩惱的中流，到達涅槃寂靜的彼岸。六波羅蜜就是舟筏，行六波羅蜜，就可度過生死輪迴的苦海，到達涅槃——解脫的彼岸。六波羅蜜的內容如下表：
┌——檀波羅密—┐ ┌——布施┐ ┌——慳貪
├——尸羅波羅密┤ ├——持戒┤ ├——毀犯
├——羼提波羅密┤ ├——忍辱┤ ├——瞋恨
六度┤ ├譯為┤ ├可度┤
├——毘梨波羅密┤ ├——精進┤ ├——懈怠
├——禪那波羅密┤ ├——禪定┤ ├——散亂
└——般若波羅密┘ └——智慧┘ └——愚癡
六度名稱如上表所示，茲再分述如下：
一、布施度：布施就是施捨，施捨是多方面的，並不專指錢鈔財物而言。釋迦牟尼佛在往昔因中修行時，曾經捨身飼虎，割肉餵鷹，這就是高度布施的一種，以頭目腦髓，肢節手足作布施的，稱為內施，而以國城妻子，田園財物作布施的，稱曰外施。
布施共分為財施、法施、無畏施三種。以己資財隨力施與的，叫做財施（包括上述內財外財）；以佛法化導眾生，使其因而得度者，叫做法施；救護眾生苦難，予以精神慰藉，使其遠離恐怖者，叫做無畏施。
布施不難，難於達到三輪體空的境界。三輪體空者，無布施的我，無受施的人，也無所施的物。正是金剛經上所稱的「菩薩於法，應無所住，行於布施。」也就是本文前節所述：「行慈悲而不執有我，知無我而不斷慈悲。」祗求慈悲發揚光大，不特沒有望報之心，也絕無能施之念，這是布施的最高境界。
二、持戒度：持戒梵語尸羅，有止惡修善的意義。但行大乘菩薩道，不但是消極的戒惡，更應積極的為善，以淨化身、口、意諸業，因持戒使真如佛性逐漸顯露，而不為妄想執著所纏縛。
持戒有在家與出家之分，在家者受持三皈五戒，出家沙彌受持十戒，比丘受持二百五十戒，比丘尼受持三百四十八戒。惟菩薩受持十重四十八輕戒，不分在家出家。以其身份的不同，所持戒相亦有異。但在家菩薩亦有受持六重二十八輕戒的。
三、忍辱度，忍辱所以度瞋恨。忍是能忍的心，辱是所忍的境。凡情最難忍受的，莫如侮辱，辱若可忍，則其他諸忍亦較易做到。
忍辱，不但是忍別人給予的辱，同時更要忍自己所遭遇的境。要於窮困病苦之逆境中，忍令頹喪鄙卑之念不生；於富貴順遂之順境中，忍令驕矜沉迷之念不生；於不順不逆，萬法生滅之常境中，忍令遷隨移易之心不生。
忍辱不但是忍心理上的悔辱戕害順逆諸境，且要忍生理上的飢渴寒熱創痛諸苦。忍辱是與內心的煩惱賊作戰，煩惱時時在我人心頭伺機蠢動，我人若一念不忍，煩惱即在我人心上佔據一方位置了。
四、精進度：精進所以度懈怠。純一無雜曰精，鼓勇直前曰進。精進者，即未生之善心令速生，已生之善心令增長；未生之惡念令不生，已生之惡念令速斷。修菩薩乘，上求佛道，下化眾生，當以純一直進之心，斷妄念，去執著，顯出真如妙心，自度度人，無有退墮。
五、禪定度：梵語禪那，義為靜慮，在於度散亂。禪定可分為事理兩種，事定者，依心攝境。理定者，如大乘起信論所說：「住於靜處，端坐正意，不依氣息，不依形色，不依於空，不依地水火風，乃至不依見聞覺知，一切諸想，隨念皆除，亦遣除想，以一切法，本來無相，念念不生，念念不滅，亦不得隨心外念境界，後以心除心，心若馳散，即當攝來，住於正念。」略言之，禪定是在於心力集中，而後產生智慧的一種定力。修禪定，須自守護六根下功夫，儒家有目不視惡色，耳不聽惡聲之語，老子謂五色令人目盲，五音令人耳聾，亦此之意。
六、智慧度：智慧所以度愚癡，是由禪定所證得的，即所謂「由戒生定，由定生慧。」但這種智慧，並不是世人博學多聞的有漏智，而是圓融無礙的正智。這種智慧能照破一切客塵煩惱，顯露真如本性。因此，修六度即在於斷煩惱，得智慧。智慧即般若，亦即佛性，若能證得智慧，就見到我們本來面目了。
修六度，必須相資相行，不可缺一。因為慧而不定，未能受用，定而不慧，未免沉迷，定慧雙修，而不持戒，便礙於積習；三學俱足而不布施，便不能攝化眾生，布施而不修三學，祗種下人天福報。持戒而不能忍辱，難調瞋恚之氣；有精進而無諸度，則徒勞無功，有諸度而無精進，則始動終懈。所以一定要六度兼修，纔能圓滿大乘菩薩的二利之行。
修菩薩行者，除勤修六度之外，尚須行四攝法，才能深入人群，普度眾生。四攝法者，即是布施攝，愛語攝，利行攝，同事攝。
一、布施攝：要普度眾生，必須要深入人群，與被度的人接近才能達到度人的願望。布施攝，就是對於錢財心重的人用財施，對於求知心重的用法施，使雙方情誼逐漸深厚，而達到度化對方的目的。
二、愛語攝：隨眾生的根性，以溫和慈愛的言語相對，令其生歡喜心，感到我和藹可親而與我接近，以便於我達到度化對方的目的。
三、利行攝：修菩薩道者，以身口意諸行皆有利於人，以損己利人的行為，感化眾生，共修佛道，以達到度人的目的。
四、同事攝：修菩薩行者，要深入社會各階層中，與各行各業的人相接近，做其朋友，與其同事，在契機契緣之情況下，而度化之。
布施，愛語，利行，同事諸攝，祗是行為上的攝化，行四攝時尚須以四無量心為根本，纔能表裏合一。這四無量心是：
慈無量心：慈是與人以樂之心，普緣無量眾生。
悲無量心：悲是拔人以苦之心，普緣無量眾生。
喜無量心：見人戒惡行善，生歡喜心，見人離苦得樂，生歡喜心，此心普緣無量眾生。
捨無量心：怨親平等，捨怨捨親；乃至以上三心，捨之而心不存著，此心普緣無量眾生。
修菩薩行六度四攝，應三輪體空，不住於相。如金剛經云：「滅度無量無數無邊眾生，實無眾生得滅度者。」又云：「若菩薩有我相，人相，眾生相，壽者相，即非菩薩。」前者的意思是，眾生皆具佛性，得滅度者，實係其本具之佛性顯露，我何能存彼係我所度化之心？後者的意思是，眾生既非我所度化，則更不應執有能度之我，所度之人，與被度眾生的智愚高下了。
六、菩薩與佛
上求大覺，下化有情，修六度萬行，自利利他，稱為菩薩。然而，自初發心行菩薩道，至自覺覺他，覺行圓滿，即補佛位之妙覺菩薩，其間果位，共有五十一階之多。這五十一階，各有名稱，此處為篇幅所限，不能一一盡述，略言之，五十一位，是十住，十信，十行，十回向，十地，最後是妙覺菩薩。
十住者，乃安住某處之義，謂以六度萬行為所住之處也。其中由發心住，至灌頂住，共有十位。十信者，乃發心住位中修此十種心也！其中由信心至回向心亦有十位。十行者，謂依六度而作利他之行也：其中由歡喜行至真實行共有十位。十回向者。回轉自己所修之功德，而趣向於所期之謂也。其中由救護眾生離眾生相回向至法界無量回向共十果位。十地者，地為萬法所依，又能生長萬物，義謂有為無為與一切功德與所修行，依此令得生長也！其中由極喜地至法雲地共十果位。最後果位是妙覺菩薩。
妙覺者，其義為自覺覺他，覺行圓滿，而不可思議者。換言之，亦即佛果之無上正覺。妙覺菩薩，即補處之佛也。
學佛修行的人，守五戒，行十善，祗不過是世間法，獲人天小果，不出三界，仍在六道輪迴之內。修四諦，十二因緣，斷見思惑，破我執，斷煩惱障，可證阿羅漢和辟支佛果，但二乘小果，祗知自覺自利，不知救人救世，且也非最高極果。若由此更進一步，內懷修道成佛之願，外行布施利他之行，修六度，行四攝，最後破我法二執，斷見思塵沙二惑，及煩惱所知二障，即達到自覺覺他的菩薩地位，當菩薩位滿，再破盡根本無明，此時大覺已圓，即證佛位。
釋迦世尊一生說法，對於根基淺鈍者及二乘行人，多說苦、空、無常、無我。關於這些，在本文第七章已予介紹。但佛法是使人轉迷成悟，離苦得樂的法門，既然使人離苦得樂，可知學佛的終點，一定有個不苦、不空、有常、有我的境界存在。這個境界，就是大般涅槃所具的常樂我淨四德。
大般涅槃，為梵語摩訶般涅槃那，譯為大入滅息，或大滅度，大圓寂等。大乘義章云：「涅槃，此翻為滅，滅煩惱故，滅生死故，故名之為滅，離眾相故，大寂靜故，亦名為滅。那者名息，究竟解脫永蘇息故，息何等事，息煩惱故，息生死故，又息一切諸行事故。」
證果聖者，入於涅槃，即具常樂我淨四德。常者涅槃之體，恆不變而無生滅，名之為常，又隨緣化用常不絕，名之為常。樂者，涅槃之體，涅滅永安，名之為樂，又運用自在，所為適心，名之為樂。我者，若法是實是真是主是易，性不變易是名為我。淨者，涅槃之體，解脫一切塵垢，名之為淨，又隨化處緣而不污，名之為淨。這就是佛門修行者，自苦、空、無常、無我的凡夫境界，所證得的不苦、不空、有常、有我的聖者境界——佛的境界。
佛者，是自覺，覺他，覺行圓滿的覺者。佛有十號，曰如來、應供、正遍知、明行足、善逝、世間解、無上士、天人師、世尊、佛，合為十號。
這樣看來，由凡夫以至證佛果，階位如是之多，佛似乎是高高在上，渺不可期。但反過來說，心佛不二，佛與眾生，原為一體，因有迷悟染淨之分，纔有眾生與佛之別。古德云，佛是覺悟的眾生，眾生是未悟的諸佛。而迷與悟，惑與覺，祗在吾人方寸之間。語云：「放下屠刀，立地成佛。」何去何從，祗在吾人自己的抉擇了。