當我們跨進中國的寺廟，首入眼簾的便是天王殿正中供奉的大肚彌勒佛。在彌勒佛的左右兩側，有四座威武雄壯、面目猙獰的天王像，俗稱「四大金剛」。提起他們，其中還有很多故事呢！
據印度佛教說，整個世界分為慾界、色界和無色界，包括人類在內有慾念的眾生都屬於慾界。慾界還有六天，稱為「六慾天」，其中又有六重，第一層是「四大天王」，在須彌山的山腰，高四•二萬由旬（註一），為「護世四天王」及其眷屬（近侍、隨從、信徒）所居。天王的宮殿，有七重寶城欄楯，七重羅網，七重行樹，七重諸寶鈴，乃至無數眾鳥相和而鳴。
須彌山腰聳立著一座犍陀羅山，山上有四座山峰，分別為四大天王所看守：東為持國天王、南為增長天王、西為廣目天王、北為多聞天王，各護一天下。他們手下各有一個從者，名為乾闥婆、鳩槃荼、龍、夜叉，還各有九十一子，輔佐四王守護十方。據稱四大王另有八大名將，代為管理所屬各處山、河、森林及其他地方的小神。《四天王經》說：「每月六齋日四天王下四洲，伺察眾生之善惡，而報告於帝釋。」
在我國古典小說《封神演義》中，對四大天王生前的姓名和行為卻有另一類神話。據說，四大天王原是我國佳夢關「魔家四將」，在周武王起兵反對暴虐無道的商紂王時，魔家四兄弟曾率兵阻擋周武王向東的進軍，結果使周武王軍隊全部被殲。那個拿琵琶的，叫魔禮海，他捲動琴弦時，曾使武王的軍隊「屍橫遍地」；那個拿寶劍的，叫魔禮青，「人逢此刃，四肢成為齏粉」；那個拿絹索的，叫魔禮壽，網中藏著「花狐貂」，這個貂兩肋生翅，一旦放出，能夠「食盡世人」；那個拿寶幡的，叫魔禮紅，一旦手中的「混元傘」撐開時，便「天昏地暗，日月無光」。就是這四個助紂為虐的「魔頭」，後經姜子牙開封神榜而派去作「四大天王」。
不管怎麼說，「四大天王」的職司是護國利生，勸善懲惡，由他們把守寺門，顯示了佛門的威武森嚴。
在天王殿裡，四大天王形象各異，栩栩如生，手執器物，各顯神通。左邊第一尊謂「東方持國天王」，因能護持國土而得名。他身為白色，穿甲戴胄，左手把刀，右手執矛拄地（也有手執弓矢的），專門守護東勝身洲一帶。元代天王像改為手持琵琶，表明他們用音樂來勸導眾生去惡為善。
左邊第二尊謂「南方增長天王」，因能令他人增長善根而得名。他身為青色，也著甲胄，手握寶劍，為的護善懲惡。專門守護南瞻部洲一帶。
右邊第一尊謂「西方廣目天王」，因能以淨眼觀察世界而得名。他身為紅色，披甲戴胄，手持絹索（註二），表示若有人怙惡不悛，就用他捕捉來，使其改邪歸正。專門守護西牛貨洲一帶。清代天王像被改為手拿蛇一類的動物。
右邊第二尊謂「北方多聞天王」，因福德聞於四方而得名。他身為綠色，著七寶金剛莊嚴甲胄，頭戴金翅鳥寶冠，帶長刀，左手持供釋迦牟尼佛的寶塔，右手執印度式的三叉戟，專門守護北俱盧洲一帶。明代天王像被改為右手持寶幡（傘），左手持銀鼠，用以引導眾生，制服魔眾。
後來，人們取他們手中器具的諧音，表示祈求風調雨順，國泰民安的心願。
【註解】
註一：古印度計算距離的單位，帝王一日行軍 之路程為一由旬。
註二：捕魚捉鳥的的網。