咒語，又稱真言，梵語稱為曼怛羅，又稱為陀羅尼，屬於密宗身、口、意三密中的口密。真言就是真實的話，不虛妄的話，佛菩薩所說的秘密語，被認為含有諸佛菩薩不可思議的加持（加被）力。真言源自古印度吠陀時代的婆羅門教根本經典，隨著密教的出現得到最大的發展。
真言有各種類別，數量很多。善無畏三藏在《大日經疏》中就能說真言者來分，把真言分為五類：
１．如來所說－－釋迦如來、大日如來 等真言。
２．菩薩所說－－觀音、地藏等菩薩的真言。
３．二乘所說－－舍利弗、目蓮等真言。
４．諸天所說－－梵天、夜摩天等真言。
５．地居天所說－－帝釋天、毗沙門天等真言。
在《大日經》中真言則分為三類，即：A．佛部真言，B．蓮華部真言，C．金剛部真言。
按密宗的祈禱修法，則真言分為息災、增益、敬愛（攝召）和降伏四類，其所有的真言各有不同，但形式卻大致一樣。例如：
１．息災法真言由﹁唵﹂（嗡）字開頭，以「娑訶」結尾。
２．增益法真言始終都為「南無」。
３．敬愛法（攝召法）真言都由「唵」字開始，以「吽發吒」終。
４．降伏法真言都由「吽」字開始，以「吽發吒」終。
所有真言的形式大體是相似的，若不以「南無」、「唵」、「吽」（較短的真言）開始，即以「南無」、「三滿多」、「勃陀南」（較長的真言）等皈敬語開始，最後即為「莎訶」（或梭哈）的成就句。
以真言的長短來分類，則分為大咒（根本咒）、中咒（心咒）、小咒（心中心咒）等。
現列出一些常用咒語為例：
淨法界真言：嗡。覽姆。
文殊菩薩護身咒：嗡，吸林姆。
大輪一字咒：嗡，勃魯姆。
三字明咒：嗡，阿，吽。
六字大明咒（觀音菩薩心咒）：嗡，嘛呢唄咪，吽。
阿彌陀佛心咒：嗡，阿彌爹哇，舍。
地藏王菩薩心咒：嗡，哈哈哈，微三摩地，娑訶。
準提佛母心咒：嗡，者利主禮，準提，梭哈。
綠度母咒：嗡，達列，度達列，度列，梭哈。
大悲咒心咒：嗡，乏及喇，達爾嘛，赫利。
蓮華生大士心咒：嗡，阿，吽，邊札，古魯，貝馬悉，地，吽，舍。
黃財神心咒：嗡，針巴拉，查冷查那耶，娑哈。
在真言中，每個咒均有咒種子，依咒的種子而生出一切字輪（咒輪）。觀想本尊心中蓮花或月輪的中心一字，便是本尊真言種子。
釋迦牟尼佛的真言種子是「阿」字；
阿峽佛的真言種子是「吽」字；
阿彌陀佛的真言種子是「密里」字；
觀世音菩薩的真言種子是「舍」字；
大勢至菩薩的真言種子是「三」字；
普賢王菩薩的真言種子是「婆」字。
持誦真言之法有多種，著重在音聲方面的稱為音聲念誦，有四法：
１．金剛念誦：口不動舌動。
２．蓮花念誦：口動自耳得聞。
３．言音念誦：口動他人得聞。
４．忿怒念誦：厲聲吼誦。
持咒音聲與心念、咒的意義相應的稱為略出經念誦，有四種：
１．音聲念誦：一切聲是也。
２．金剛念誦：口舌動轉默誦。
３．三摩地念誦：心念是也。
４．真實念誦：如字義修行也。
持咒音聲與觀想咒輪、呼吸相應的稱為意支念誦：
１．菩提心念誦：心觀字形。
２．聲念誦：聲明朗。
３．句念誦：句分明。
４．命息念誦：字輪隨出入息互涉。
持咒與觀想相應，並顧及咒的意義和呼吸的稱為觀想念誦，亦有四法：
１．真實念誦：觀菩提心字義。
２．三摩地念誦：觀實相並句義。
３．光明念誦：觀自息風（呼吸）與光明。
４．色念誦：觀印於胸間。
至於持誦息災、增益、敬愛、降伏四法的咒語，其方法亦各有不同：
息災法－－誦咒不緩不急，要與慈心相應（清和調勻）。
增益法－－誦咒如數金剛珠，要與喜悅心相應（調喋捷利）。
敬愛法－－誦咒要緊捷，要與期望心相應（緊捷旋利）。
降伏法－－誦咒要忿怒，要與忿怒心相應（忿怒嗔色）。
密宗稱持咒為「持明」《密教通關》一書說：「陀羅尼，此云持明，或總持，古譯云咒，即是設盟立誓，不二真實之言也。共依此約，不敢違越，名曰持盟。又持明者，謂持一切明門、明行，乃至盡此三昧耶誓願以來終不漏失，故名持明。又破除一切無明煩惱之闍，故曰明。」又指出：「蓋口誦明，手結印，意念本尊，三業相應，圓成各種事業也。」
所以，與結手印一樣，持咒發自本心，通達菩提心，再加以身、口、意三密結合，就能取得法性光明的圓滿成就。
早在佛教創立之前，上古的印度婆羅門教就相信咒語的神奇作用。婆羅門教和密教都認為，念誦咒語可以與天神的心靈直接感應而發生效力，咒語似是諸佛菩薩的電報密碼，可以呼應通靈，互相感召。實際上，咒語的神奇作用關係到音聲的秘密。現代科學迄今仍然未能解開音聲與宇宙萬有生命關係的神秘功能之謎。人類對於音聲的學識，恐怕還只知其能溝通人與人之間、人與動物之間思想感情等，至於利用音聲促進人與動物等的生命，啟發生機，或者感受死亡的秘密，以及植物和礦物等有無音波輻射和反應等問題，還有待於研究。音聲的振動，可使雪崩，可使玻璃窗破裂，可使人入靜或安睡，亦可使人煩躁不安。據說它還可使動物多分泌乳汁、多產卵，促進動物的生長發育，促使某些植物快速成長。又據科學實驗，超低音的振動，可使人激動、使人感到疼痛而呻吟，甚至對建築物造成破壞，這是音聲振動頻率不同對自然界和人體所造成的結果。那麼，由歷代密宗大師利用特別的音符精心創制的各種真言，可以振動身體內部的氣脈，使其激發出生命的潛能，超越慣有現象界，而進入神妙的領域，甚至可以啟發神通和高度的智慧，這是可以理解的。密宗上師根據徒弟個性、特質、習染的不同，密授的咒音，其效益彰。
有人說，宇宙意識是音波頻率；真言也是音波頻率，二者的頻率相等時，就因共鳴而相應，所以就能產生不可思議的效力。咒語本身單調而複雜，但念誦起來卻很靈驗。所謂單調，因它是許多單音的組合，猶如蟲鳴、鳥叫，或如密雨淋淋，但聞一片淅瀝嘩啦之聲，洋洋灑灑。所謂複雜，因它把許多單音參差組合，構成一個自然的旋律，猶如天籟地籟，悠揚肅穆，使人回歸自然進入空靈的境界。
東密和藏密所念誦的咒語，都是根據梵文或藏文的發音而來。唵（讀嗡）、阿（讀啞）、吽（讀：門+共）三字，是梵文聲母的總網，由此三字的發音組成的真言，便是普賢如來「三字根本咒」。佛學家南懷瑾曾論述此三字音聲的作用，特引述如下：
唵（嗡）字，是宇宙原始生命能量的根本音。它含有無窮無盡的功能。就人體而言，它是頭頂內部的音聲，與人們掩蓋耳朵時，自己所聽到心臟與血脈流動的聲音相近。所以凡念誦唵字部發音的咒語，必須要懂得它發音機理的妙用。它的最低效果是使人頭腦清醒、精神振發。若患傷風感冒連續不斷地念此字音，可以使頭部發汗，收到不藥而癒的效果。
阿字，是宇宙開僻、萬有生命生發的根本音。它具有無量無際的功能。同時，阿字是開口音，是世界一切生命開始散發的音聲。例如淨土宗念誦「阿彌陀佛」，便是屬於密宗阿部的開口音。也可以說，它是蓮花部基本的聲密。如果能夠懂得阿部音的妙用，就可以打開人身體內臟的脈結，同時可以清理臟腑之間的各種宿疾，真正了解又能合法修習阿部音，久而久之，自然可以體會到內臟氣脈震動的效果。
吽字，是萬有生命潛藏生發的根本音。也可以說，唵字，是形而上天部的音聲；吽字，是物理世界地部的音聲；阿字，是人部的音聲，是人與動物生命之間的開口音。就人體而言，吽字是發自丹田的音聲。如果懂得以吽音來念誦咒語，可以震開脈結，啟發新的生機，最低限度，也可以起到健康長壽的效果。例如東密和藏密共同所傳的觀世音菩薩的六字大明咒：「嗡、嘛、呢、唄、咪、吽」，便概括了唵字與吽字的咒身，至於其中「嘛、呢、唄、咪、吽」四字之音，都是阿部音變化的妙用。
嗡（唵）、啞（阿）、吽三字，也可作如下闡釋：
嗡（唵），就是無相，代表了一切的總名，它象徵一切宇宙，是萬德的總名，有包容一切的意思。從密宗來說，嗡字也含有融入與皈依的意思。
修密法的人，知曉宇宙本空，由嗡字代表宇宙的空寂，先由有聲音的嗡字，進入無聲音的嗡字，而達到了宇宙與我完全合一的境界。密宗行者望向藍空，宇宙化為嗡字，而密宗行者吞下這嗡字，便是合一。由觀察嗡字，再融入嗡字，便可以離開世俗的人間，去人我兩執，證得無我及空。
啞（阿）字，最具有權威，可算是諸佛之母吧。它甚至是諸佛共同的種子字，由此啞字生出諸佛菩薩。因為嗡字是空相，而啞字就是太初的意義。啞字就是一切的開始，有了啞字，才有諸佛菩薩的出生，不管是金剛界及胎藏界，全是由空相到太初的現象。這太初是不生不滅的，啞字象徵了宇宙的太初，更象徵了太初的不生不滅。
《波羅密多心經》說「不生不滅」，「不增不減」，「無相無不相」，「不垢不淨」，「無眼、耳、鼻、舌、身、意」，「無色、聲、香、味、觸、法」，「無色、受、想、行、識」，就是指的啞字，原是太初宇宙的現象。
密宗行者要知道，嗡字是表示「○」，啞字是表示「一」。修法的人從宇宙太初的「一」，作為「心」的觀法，最後才融入宇宙的空相「○」之中。
吽字，意味開花，也即是顯現自性而達到大圓滿成就。這個吽字，就是無量無邊不可思議的功德，象徵著大智慧、大權威、大神通，象徵開花得到結果。
總而言之，吽字象徵圓滿修持，由於圓滿修持的成就，達到了顯現自性的吽字，由吽字的成就，融入了宇宙的嗡字之中，這嗡字就是寂靜的涅槃。
以上對嗡、阿、吽三字的解釋，是從修法的成就次第而言，但也反應了此三字咒音及涵義的重要性。
古印度吠陀經典《曼都卡奧義書》認為，唵（嗡）字是永恒的、不朽的音聲，整個宇宙就是它的波動，宇宙絕對本體亦名之為唵。該書說：「遍宇宙皆是唵。過去、現在及末來的一切都是唵。那個超越時間、空間和因果作用的也是唵。」又指出，念誦和觀想唵字，就能進入深沉的禪定。
由上述可知，密宗咒語與音聲的神秘作用以及咒語的音聲與人體的奧妙關係，的確是值得認真探討和研究。
日本東密研究家桐山靖雄修習東密求聞持聰明法取得卓越成就。他是日本念力密教的當代代表人物，也是日本密教史上第四個能以念力點燃護摩火的人。他在其《密宗入門》一書中說：他經過探索和研究，自己修法取得成就的主要原因「就是將一百萬遍的真言傳入腦中」。他認為，聲音是由呼吸、發聲、共鳴三種要素組合而成，且三者同等重要；發聲即振動，共鳴使振動增強，大大加強了振動力。他運用軍荼利瑜伽（即拙火瑜伽）的呼吸方法，把呼吸、發聲、共鳴三要素強化，並勤練海底輪和生殖輪兩個部位，強化肋間筋、腹筋和橫隔膜等，使其功能充分發揮，然後將喉腔的發聲所產生的共鳴，也就是真言的振動，輸入腦深部。他說：「振動的要訣是：將聲音的振動傳到臍輪的下部，使其產生共鳴，然後將喉輪的振動，透過生殖輪、心輪、眉間輪、頂輪傳達系統，輸入腦部深處。」
有人認為，持誦咒語以促進氣、脈、明點的和合為其根本第一要義。用咒語聲音的頻率振蕩自己的氣，使之與宇宙之間的氣相接通，再從左右二脈引入中脈，由氣來通三脈七輪。
咒音先振蕩氣，再引氣通脈，使脈結一一舒解，使脈結成明點，產生了舒解的光明，自然脈脈清淨光明，自己智、身、光完全打成一片，融入宇宙而得到相應。