『法輪』，梵語dharmacakra；喻佛陀所說之教法於眾生之中迴轉，可破碎眾生之迷惑。『輪』，梵語cakra，原為印度古代戰場上所用之戰車，戰車能席捲戰場之敵人。
法輪的意義有三：
１．摧破之義－－因佛法能摧破眾生之煩惱。
２．輾轉之義－－因佛的說法不滯於一人一處，猶如車輪輾轉不停。
３．圓義之義－－因佛所說之教法圓滿無缺。《大智度論》卷二十五：「佛轉法輪，一切世間天及人中無礙無遮。•••遇佛法輪，一切煩惱毒皆滅。•••一切邪見、疑悔、災害皆悉消滅。」
關於法輪之自性，諸部說法各異。其中，說一切部、多聞部、經量部等十部，以八正道為法輪之體；而大眾部、法藏部、飲光部等十部，則以佛語為法輪之體。
《華嚴經探玄記》卷三載，依五教說法之淺深，而論法輪之體性不同，謂小乘教以八正道為法輪之體；初教以無分別智為法輪之體；終教以真理為法輪之體；頓教以理智俱泯、言亡慮絕為法輪之體；圓教則以無盡法門為法輪之體。
又依佛陀說法時代之不同與經典內容之深淺，而將佛陀教法分類為三時期（三時教）；其所代表的意義，稱為三法輪。據真諦、玄奘所立之三法輪：
１．轉法輪－－佛陀佛陀成道後，最初在鹿野苑為憍陳如等五比丘宣說四諦教法，為轉法輪之始，又稱初轉法輪；屬三時教中之有教。
２．照法輪－－為大乘說諸法皆空等般若經教法，以其為大乘獨行之空理，以空照破有，稱之照法輪；為三時教之空教。
３．持法輪－－為遺第二時教所執之空理，佛陀復說三性及真如不空等妙理，使三酬人皆得修持，故稱持法輪；此不空妙有等唯識中道之教法，即三時教中之中道教。
《新華嚴經》卷五十九載，如來轉法輪有十種事：
１．具足清淨之四無畏
２．出生四辯隨順之音聲
３．善能開闡四真諦之相
４．隨順諸佛之無礙解脫
５．能令眾生之心皆淨信
６．能拔眾生諸苦之毒箭
７．大悲願力之所加持
８．隨出音聲普遍十方一切世界
９．於阿僧衹劫說法不斷
１０．隨所說法，皆能生起根力覺道、禪定、解脫三眛等法。