在佛教的宇宙觀中，一個世界的成立，持續、壞滅，又轉變為另一世界的成立、持續、壞滅、空無，其過程可分為「成、住、壞、空」等四時期在演化，稱為「四劫」。「劫」，是不能以年月日計算的非常長遠的時間。茲分述如下：
１．成劫－世界的成立期。即山河、大地、草木等「器世間」與一切有情眾生的「眾生世間」的形成時期。細分為二十中劫。即由有情之業增上力，於空間生起微細之風，相繼形成風輪、水輪、金輪；再漸成山河、大地、內外海等器世間；而止住器世間之有情世間亦成立。有情世間始於上方的空居天，漸次及於下方的地獄，最後至一切有情生於無間地獄，二十成劫即已終結。
２．住劫－世界的存續期。即器世間與眾生世間安穩、持續之時期。即自一有情生於地獄起至大三災當現之時的二十中劫。此一時期，世界已成，閻浮洲人壽由無量壽漸次遞減，至人壽十歲，是為住劫中的第一中劫；此後之十八中劫亦皆一增一減，人壽從十歲增至八萬四千歲，復由八萬四千歲減至十歲。最後一中劫（第二十中劫）為增劫，由十歲增至八萬四千歲。又據《立世阿毘曇論》載，諸佛之出現，多在減劫之時，其時人壽由八萬四千歲減至百歲之間。
３．壞劫－地、水、風三災毀壞世界的時期。分為兩種，一是前十九小劫的有情世間壞滅，一是最後一小劫的器世間壞滅。據《大毘婆沙論》，住劫終了，人壽八萬四千歲時，安穩豐樂，人多修十善業道，此後大地獄中有情命終，不復生彼處，壞劫開始。如此地獄中之有情漸減，無一有情殘留，其次傍生、餓鬼人趣、忉利天等欲界相繼壞滅；有情破壞後，世界出現七個日輪，故起火災，色界初禪天以下皆成灰燼，次起火災，二禪天以下壞滅，最後起風災，三禪天以下全部吹落。
４．空劫－世界的空虛期。世界已壞滅，於欲、色二界中，唯色界之四禪天尚存，其它全入於長期空虛中。此成、住、壞、空四劫之期間，各有二十中劫，總合為八十中劫，相當於一大劫。