「一念」（亦稱一心），指心念活動之最短時刻；「三千」，表示世間與出世間一切善惡性相等人、物差別之總合。「一念三千」，即說明於凡夫當下一念之中，具足三千世間之諸法性相。
根據天台宗思想，不論三性（印度唯識之派主張，即遍計所執性、依他起性、圓成實性）之有漏（有煩惱，而輪回生死）無漏（無煩惱，能出離生死）；所謂介爾一心，即具三千世間之迷悟諸法，而無欠缺。
據《摩訶止觀》卷五上載：「夫一心具十法界，一法界又具十法界、百法界；一界具三十種世間，百法界即具三千種世間。此三千在一念心，若無心而已，介爾有心即具三千。亦不言一心在前，一切法在後；亦不言一切法在前，一心在後。」
即說明，我人於日夜所起之一念心，必屬十法界中之某一界，如與貪欲相應，是餓果界；若與人倫道德律相應，是人界；若與真如法界相應，是佛界。
所以，一念與某界相應，此心即在某界，且此眾生之一念心並非與一切諸法之間有所隔離，而係互具互融。因其非孤立，故在一界必具十界。同時，於此十界又各具十界，而成百界。此百界復具足十如是，即成千如，再配以三世間，此三千世間具足於一念之中。
經云：「佛說一切法，為治一切心；若無一切心，何用一切法。」修行重於修心，因此，觀察此心念念圓具三千諸法，可以作為修道之基。
【註釋】
十法界：佛界、菩薩界、聲聞界、緣覺界、天上界、人界、修羅界、畜生界、餓鬼界、地獄界。
三世間：即世間三種類別；包括有情世間、器世間、五陰世間。
十如是：如是性、如是相、如是體、如是力、如是作、如是因、如是緣、如是果、如是報、如是本末竟。