『頭陀』，為梵語Dhuta 的音譯；意譯為抖擻、修治、棄除等，即抖擻煩惱。即對衣、食、住等棄其貪著，以修鍊身心；亦稱頭陀行、頭陀事、頭陀功德。
「頭陀行」為佛教的苦行之一；行頭陀時，佛教僧人應當持守十二項苦行，此即十二頭陀。十二頭陀行的內容分衣、食、住三類，即著糞掃衣（也稱百納衣）、常乞食、住空閒處等。依此修苦行者稱為頭陀行者；佛陀的首席大弟子摩訶迦葉，即人稱為頭陀第一。
十二頭陀行，即對日常生活所立如下十二種修行規定，內容為：
１．常行乞食－－謂離諸貪求，不受他請，常行乞食，得食無好惡之念，不得亦不生嫌恨之心。
２．次第乞食－－乞食不分貧富之家，而沿門托缽。
３．受一食法－－謂一日一食；因數食有妨一心修道。
４．節量食－－即缽中只受一團飯；因恣意飲噉，腹滿氣賬妨損道業。
５．中後不得飲漿－－又名過午不飲漿、食受不受非時飲食；因飲之心生樂事，不能一心修習善法。
６．在阿蘭若處－－即離世人居處而住於安靜之所，以求道。
７．著弊納衣－－又稱糞掃衣，即穿著廢棄布所作之襤褸衣，以禦寒露；因貪新好之衣，多欲求而損道行。
８．但三衣－－除三衣（安陀會、鬱多羅僧、僧伽梨）外，無多餘之衣。
９．塚間住－－即住於墓地，見死屍臭爛狼藉或火鳥啄，做無常苦空觀，以厭離三界。
１０．樹下止－－即如佛之所行，至樹下思惟求道。
１１．露地坐－－即坐露地令心明利，以入空定。
１２．但座不臥－－又稱常坐，即常坐不臥；因安臥則諸煩惱賊常伺其便。
行頭陀，或遊歷諸方時，大乘比丘所常攜帶之十八種道具，稱為頭陀十八物，即楊柳枝、澡豆（洗粉）、三衣、水瓶、缽、坐具、錫杖、香爐、奩（香匣）、漉水囊、手巾、刀子、火燧、鑷子、繩床、經律、佛像、菩薩像等。到了後世，頭陀行則轉為巡歷山野而能耐艱苦之行腳之意，或特指乞食之行法。