『灌頂』，梵語abhis.ecana或abhiseka，即以水灌於頭頂，受灌者即獲晉陞一定地位之儀式。原為古代印度帝王即位及立太子之一種儀式，國師以四大海之水灌其頭頂，表示祝福。
據舊華嚴經卷二十七「十地品」載，菩薩於十地中之第九地入第十法雲地時，諸佛以智水灌其頂，以為受法王職之證明，此稱受職灌頂。又據舊華嚴經卷八菩薩十住品、菩薩瓔珞本業經卷上賢聖名字品等，十住之第十位，稱為灌頂住。或據大事（記述釋尊之事蹟及本生等）所說，菩薩十地之第十地名為灌頂地，灌頂位則特指十地以上之等覺階位而言。
密教所行之灌頂，總稱為祕密灌頂（略稱密灌）。佛教諸宗中，以密教特重灌頂，其作法係由上師以五瓶水（象徵如來五智）灌弟子頂，顯示繼承佛位之意義。灌頂作法之種類繁多，主要有三種：
１．結緣灌頂：不論僧俗、機根等，為廣結佛緣之灌頂。受者投花於壇上諸尊佛像，選定有緣之佛為本尊，而後唱佛名號，由上師三度灌以瓶水，授一印（印契）、一明（陀羅尼）。
２．學法灌頂：對於欲學密教之弟子，先選定人、時、處，並準備作法，再授以有緣一尊之儀軌明法。
３．傳法灌頂：如法修行之人，欲為人師，或欲得阿闍梨（今稱導師）位者，則授以大日如來之儀軌明法。此種灌頂為傳真言之最極奧祕，又可分為：
A．印法灌頂，即弟子誠心求真言行，但以資財短缺，無法整備一切所需，此時師以慈心觀其心行，可略去諸作業，授以本尊祕印，行灌頂儀式。
B．事業灌頂，即弟子於灌頂七日前誠心禮拜懺悔，師亦於七日間持誦，然後設壇、供諸種香花果物，授以祕印。此種灌頂須財力豐足者方能行之。
C．以心灌頂，即用於師與弟子俱成就三昧耶戒之情況。即不於心外另設壇場，而在阿闍梨內心建立曼茶羅（壇場），入其心壇而授以灌頂為止。