佛門有謂：「財入山門，福歸施主。」山門即指寺院正面的樓門。古來因為寺院多築於山林之間，因此稱「山門」，後世寺院雖已漸漸移往平地，也汎稱山門，因此成為寺院的別稱。
「山門」是由凡入聖、由迷到悟、由暗到明，是世俗進入佛門的象徵，為免入寶山空手回，因此學佛者應將習氣留在山門外。
山門又作「三門」，代表信心門、智慧門、慈悲門。信門者，從佛而入也；慧門者，從法而入也；慈門者，從僧而入也，所謂三寶門中可入道，即此之謂也。
此外，「三門」象徵信、解、行三者，或意含智慧、慈悲、方便三解脫門之義。並不一定有三扇門。三解脫門是菩薩進趣菩提所修的三種法門：
１．智慧門：知進守退為智，知空無我為慧；依智故不求自樂，依慧故遠離貪著。
２．慈悲門：與樂為慈，拔苦為悲；依慈故施與一切眾生安樂，依悲故拔除一切眾生苦厄。
３．方便門：正直為方，外己為便；依正直故，生憐憫一切眾生心，依外已故，遠離供養恭敬自身心。
古代的叢林，山門入口一般均供著一尊笑臉迎人的彌勒菩薩，代表歡喜迎接信眾來山。但是，如果遇到頑強眾生，不受慈悲攝受，便必須以力量來折服他，因此進了山門，迎面有一座四天王殿，裏面供奉四大金剛，或者伽籃、韋陀菩薩。表示佛門雖然注重慈悲，但是慈悲要有力量。世間往往以強欺弱、弱肉強食，這時就需要金剛威嚴去對治魔道的猖狂。因此，修行的人除了要有菩薩的慈悲心腸，也要有金剛怒目的威勢，要恩威並濟、寬嚴合度，才能使正法久住。