釋迦牟尼佛在世說法四十九年，我們仔細觀察研究一下，即可發現佛陀的教義和教法一大組織，其內容無論原始佛教與後期佛教，均脫離不出四聖諦範疇，因此四聖諦可說是佛教的基本教理，一切大小乘經典都是由四聖諦開闡出來的。
「四諦」是佛教根本要義之一，不但是小乘教法所依據的真理，也可通於大乘的教法。「四諦」又名「四聖諦」，在《華嚴經 四聖諦品》中，列有種種不同的名稱，目的為「隨眾生心，適令調伏」。因為眾生根基各個不同，有利亦有鈍，因此施教的內容方法亦有所不同。譬喻對一個小學程度的人，對其講大學課程的理論，等如對牛彈琴，根本不能明白你所講的道理。「四聖諦」就是覺悟者說出其所證、所知的真實原理。通稱為苦、集、滅、道，依此法門而修，成就其道業者，稱為「聲聞」。現在將「四聖諦」的四種意義解釋如下：
一、苦諦：苦是逼迫性，是說明眾生身心，常備種種痛苦纏擾不安，所以稱為逼迫性。經云：「三界無安，猶如火宅。」我們這一個現實的世界，充滿著多種的苦，例如：初出母胎，風刀割體，煩惱業力，眾苦交集，稱為「生苦」。隨著歲月增長，發白面皺，體力減退，舉動言行均不能稱心如意，稱為「老苦」。又人身有四大的不調，精神欠佳，身心感受到病痛，稱為「病苦」。又四大分散，神識相離，茫然自失，業境現前，稱為「死苦」。此外，親朋戚友，名位權利受樂得失的「愛別離苦」。終身榮譽，快樂可愛是慾望所及，求之不得的名「求不得苦」。又怨家仇人及憎惡之事，相遇會見，心中所產生不安的「怨憎會苦」。由色、受、想、行、識五蘊等無常的變易熾盛所生的「五陰熾盛苦」等。總之，「苦諦」是指人們的身心所感受的痛苦。
苦的分類：在佛法中有三苦、八苦、無量諸苦等說。三苦是：苦苦、壞苦、行苦。遭受到苦事，而感覺痛苦，名「苦苦」；遇到樂事變遷，如富貴的人忽然貧窮而感受到的痛苦，名「壞苦」；對於一切事物的遷流無常，如好境不常，盛筵難再等所引起的痛苦，名「行苦」。
八苦是：生、老、病、死、求不得、怨憎會、愛別離，五陰熾盛。「生苦」人們在母腹中所感受的痛苦，每一個人的神識在胞胎中就有感受，母親吃熱的食物，胞胎中的意識便感受酷熱的苦；吃冷的就感受到寒冰一樣的冷苦；所以嬰兒初生時呱呱而哭就是痛苦的表現！不過人類的智慧，還不能夠如實證知罷了。「老苦」是年老人所周知的事，紫柏大師說：「白髮從來不怕人，侯王頭上曉霜新。」發白面皺，氣喘神衰，齒牙動搖，飯食無味，痛苦是很難說盡的。「病苦」也是人所難避免的事，古人說：「英雄也怕病來磨」，病中滋味真有令人難以消受之感，火燒我骨，冷刺我心，寒熱交加的時候，是會令人有求生不得求死不能的苦。「死苦」是一息不來，便成隔世，神息和軀體脫離的一瞬間，是有如生龜剝?般的痛苦。除非修行有所把握能自知時至，身無病苦。「求不得苦」是因為眾生的慾念永無休止，所求不如意稱心便生痛苦。「愛別離苦」是恩愛六親眷屬，忽然別離，其痛苦是不堪言說的，古人說：「世上萬般愁苦事，無非死別與生離」。「怨憎會苦」是怨家路狹，覿面相逢時所生的痛苦，所為不是怨家不聚頭，便是痛苦的表示。「五陰熾盛苦」，五陰是色、受、想、行、識，就是人們身心的本質，也就是眾苦的根本。要是把八苦再加以微細的分析，就成為無量諸苦了。總而言之，纏繞身體的生、老、病、死，無量任何眾生都要面對接受的，且擾心的有貪、嗔、癡等煩惱及隨時的天災人禍，死後有六道輪迴之苦，因此人類生存這五濁惡世中，充滿著種種苦所以稱為「苦諦」。
二、集諦：亦稱為苦集諦。集是招感性，是自己內心所起的無名、貪（無厭的物慾）、瞋（氣忿的言行舉動）、癡（事理不明的自然心理）等所驅使，去妄造一切惡業，依業受報而招集得來的，故稱為招感性。依照佛陀的看法，世界的一切皆由於因果關係而生滅起伏著的，無論怎樣細微的事象，也不能存在於因果關係之外。由於我們不知世界真如的「無明」，生起種種的執著、慾望，皆由身、口、意三方面所造出來的業，而業力積集為業因，招集相應其業的苦報，產生的苦果。換句話說，苦果的遠因是無明等惑，近因是業，就是一切種種惡業，皆由無明生起「我執」，而執著「我想」為根本，所以苦的根本原因歸納是「我想」。現在很多年青人，就因為「我想點就點」，因此造出種種損人不利己之事，「想做就去做」，不顧後果，就因為「我想」、「我執」太重，把「我」放在第一位。現在的苦果是過去的惑業所生 未來的苦果是現在惑業所生的。又苦果存在之處，常伴以惑業，所以惑業與苦果常互為因果，從無始來即循環相續不已，反覆的受諸生死苦論。因是能招集生死等，故稱為「集諦」。
「集諦」所指的是貪等諸煩惱，能集起六道的果報，分開來說，就是「見惑」和「思惑」。「見惑」是照見真理的時候，就可斷除的惑；「思惑」是斷見惑後，還要經過思維，修習真理才可斷除的惑；「見惑」是妄見，不明白四諦的真理；「思惑」是迷情，迷於世間的事情。「見惑」的內容是身見、邊見、邪見、見取見、戒禁取見、貪、瞋、癡、慢、疑十種妄見和煩惱。「思惑」的內容只有貪、瞋、癡、慢，而沒有種種的妄見；因為在見道時（即照見真理之時）已斷去那些妄見了。思惑比較見惑難斷，所以有「見斷如破石，思斷如藕絲」之說。我們眾生有了這「見、思」二惑，所以就要造出許多的善業和惡業，也就要被業力牽引到天、人、阿修羅、地獄、餓鬼、畜生道中去轉那輪迴的圈子了。
三、滅諦：又稱為「苦滅諦」。滅是可證性，是無明煩惱，由集業斷除去我、法二執，貪瞋癡煩惱已盡，生死解脫，眾苦消除，得寂滅境，安住涅槃，故稱可證性。由於生起苦果的近因是「業」，亦即行為，而業是由煩惱所生，煩惱是由無明及因無明所生的我想，及由「我想」而生的執著及慾望等所生的，所以要斷此苦果，須不造業，為著不造業，猶先斷其原因之「我想」，斷了我想見，才能超絕六道輪迴，脫出生死苦海，這就是苦滅的涅槃、究竟的解脫，所以說它為「滅諦」。
「滅諦」是指的滅除煩惱和生死之累，就是「有餘涅槃」和「無餘涅槃」。滅去貪、瞋等煩惱和善惡諸業，就可以不再受三界中的生死，但還有現在殘存的色身，名「有餘涅槃」；要是灰身泯智，連現前的果報色身也拋棄了，就可稱為「無餘涅槃」。
四、道諦：是指能通達涅槃的道路，或稱為「苦滅道諦」，是達到苦滅解脫，進入涅槃果位的修行方法。道是可修性，既然知道生死諸苦，是由集的業惑所成，同時又知斷了煩惱而證涅槃，因而急需向上再追求斷集的方法（道）。修諸道法，即經、律、論三藏所闡述的道理均是修道內容。簡單來說，略言之則為八正道，廣則為三十七道品，但其大要可以歸納於斷盡諸惑的戒、定、慧三學。
八正道即：正見、正思、正語、正業、正命、正精進、正念、正定。
一、正見：（正確的見解）對於佛法，有正確的瞭解，遠離唯神、唯我、唯物等之荒謬妄見。
二、正思：（純正的思想）或稱正思維，即遠離邪妄貪慾，作真理智慧的思索。
三、正語：（淨善的語言）即遠離虛言、粗言惡語、誹謗、妄語、戲論等等之言語。
四、正業：（正當的工作）即遵守國家法律，嚴持律義，有犯法之事勿作，不作走私販毒的工作，實行高尚而善良的生活。
五、正命：（合理的經濟）常存著道德、倫理觀念，以謀求正當職業，以維持生命。
六、正念：（真理的信仰）即正心誠意，遠離妄想顛倒不失正念。
七、正精進：（積極的精神）向正理方向努力前進，即勤修戒、定、慧三學。
八、正定：（禪定的生活）身心注於一境，消除一切雜亂，以養成完滿的人格。
以上八種的正道去，才能解脫無明所集聚的煩惱眾苦，獲得清淨寂滅的境界。至於三十七道品，計有四念處、四正斷、四神足、五根、五力、七覺支及八正道等七科，都是眾佛弟子最重要應學的佛法，現只略為介紹而不詳細解釋。再者戒定慧三學乃是斷盡諸惑，實踐修行的方法，現簡略如下：
一、戒：就是防非止惡。佛陀為防止其弟子有紊亂的行為，使僧團加清淨和階，逐漸制定大小輕重戒法，使弟子持此戒法，可以具足無量功德，故亦名為「具足戒」，主要為身、口、意三業，及助長定、慧二學。出家比丘有應持的二百五十條戒律，比丘尼則有五百戒條。至於在家居士，設有五戒或十善戒等。
二、定：又稱三摩提或三昧。即將身心集於一處不使散亂，身心輕安，從定中產生無漏的智慧之意。所謂四禪八定，以至脫離迷妄的本源，超絕一切相對的觀念，以修到寂靜的精神為止，才能得到心清淨無漏的智慧，而斷盡一切煩惱惑業。
三、慧：即到彼岸的智慧。由以上修持戒、定，便可以證悟四諦，及達到斷惑解脫的最高智慧作用。故總而言之，戒、定、慧三學乃是斷盡諸惑，依之實地真修，便可達到目的，了脫生死，證入涅槃，故」道為可修性」。又「道」為能通義，依諸道法而修，可由凡夫地進入涅槃聖地。所以稱為「道諦」。
為什麼稱為「諦」呢？「諦」就是真理。它的涵義有二：（一）審察，（二）真實。就「智」的方面說審察，即覺知義；就「境」的方面說真實即不虛義。就是「審察」三界生死，「真實」是苦，不可令樂，故稱以「苦諦」。「審察」貪瞋癡等惑業，「真實」能感三界生死不能避免，故稱「集諦」。「審察」涅槃理體，「真實」寂滅，永離生死，故以「滅諦」稱之。「審察」出世道法，「真實」能令眾生離苦得樂，故稱以「道諦」。
總之，生生世世受生老病死等輪迴逼迫為「苦諦」。眾生唸唸起妄想執著，生煩惱惡業，積集感生死為「集諦」。行滿道果成佛，諸苦永滅為「滅諦」。時時勤修八正道、戒定慧三學之道為「道諦」。
先了知生死諸「苦」後，當去追尋苦的根源，於是找出了一個「集」，為了感覺依業受報，生死無量的痛苦，因而急求解脫的真理「滅」，為了要滅苦斷集，求證涅槃，因而集求法「道」。所以說「苦」是「集」的結果，「集」為「苦」的原因，「滅」為修「道」的目的，「道」為求「滅」和斷「苦」的工具與過程。苦集諦為世間因果（迷界生起的因果），滅道諦為出世間因果（悟界生起的因果）。
佛教中世出世間一切諸法，均逃不出「因果」二字，所謂「果不離因」，無因不成果。就「四諦」來說：苦是集的果，集為苦的因，滅是道的果，道為滅的因。因為若果眾生沒有貪瞋癡等的集因，怎能招感生死的苦果？若無精進道法為因，又怎能證得涅槃寂滅之果？故四聖諦照順序來說，應是先因後果，即為集苦滅道，因為果易曉而因難知，欲使其容易化導，所以先示苦相，令其厭離，次示業因，使它斷集，繼則先示以涅槃清淨之樂，令其欣慕，然後再以道法令其修持，意旨要其「知苦斷集，慕滅修道」。因此之故，而先說果而後說因，故為苦集滅道。
四聖諦的法門，是佛陀在菩提樹下，實修體驗的結果，為著利他教化，簡單應機來施教的，這即是佛陀成道後，首先在鹿野苑初轉法輪，其時對 陳如等五比丘所說之法，以後為應弟子根基不同，而重複地說法三次，故亦稱「三轉法輪」。
一、示轉：「此是苦，逼迫性；此是集，招感性；此是滅，可證性；此是道，可修性。」──是佛陀直接開示四聖諦的真相，令其知苦斷集，慕滅修道，利根一聞即悟。
二、勸轉：「此是苦，汝應知；此是集，汝應斷；此是滅，汝應證；此是道，汝應修。──是佛陀顧慮到有些根性稍鈍的人，初次聽法恐怕還不能直下承當，故重為警省勤修，中根人聞之依法奉行。
三、證轉：「此是苦，我已知；此是集，我已斷；此是滅，我已證；此是道，我已修。──是慈悲偉大佛陀，想到一般性較鈍的眾生，一再不能信解，於是便引己為證，諄諄善導地重覆為勉勵著眾生，使鈍根性的至此都能覺悟。
總結：苦、集、滅、道的四聖諦，是佛陀的根本教義，也是佛陀究竟悟證而說出來覺悟人生的四大真理原則。