當前人生，三界統苦，千苦萬苦，總在生死(梵語samsara)，佛陀出世，即為此大事示現人間，若生死了，則一切苦了。欲了生死，必須洞明生死根源，欲明根源，須進觀人生三際(世)，即過去生從何來？將來死往何去？這個問題是全世界所有宗教學術所欲探究，而未能窮盡的千古秘密，唯獨佛學能徹底說明，而且能徹底解決之。佛學不離因緣法，佛說生死苦果，因緣有十二，名稱為十二因緣(梵語dvadasangapratitya-samutpada)，今列表如下，並加以說明。
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十二因緣 |
┌過去因緣 │ │ ├現在苦果 ┤ │ │ ├現在因緣 │ └未來苦果 |
┌無明(無始煩惱) ┴行(善惡之業) ┌識(本識攬渧) ├名色(識煖胚團) ┼六入(扶塵具形) ├觸(根攝境界) └受(苦樂捨感) ┌愛(因受生著) ┼取(因執追求) └有(業牽後有) ┬生(倒識投胎) └老死(生後苦死) |
一.無明(梵語avidya)-無始煩惱。謂無始以來，妄識於事理迷暗愚癡，無所明了，故名無明。無明有二：根本無明和枝末無明，根本無明乃菩薩所斷；枝末無明乃凡夫所修。
二.行(梵語samskara)-造作之義，即指所造作之善惡諸業。由於兩種無明為緣，遂引起造作種種善惡之事業。若起無貪、無瞋、無癡等善心，則造善業；若起貪、瞋、癡等煩惱之心，則造惡業。吾人無始以來造業無邊，故八識田中之種子亦無量無邊。
以上兩支，屬過去因緣，無明是緣，業力是因。因緣和合，遂感生現在苦果，即是吾人五蘊報身。
三.識(梵語vijnana)-本識攬渧。即第八識攬父精母血二渧，名三和合，此為一期生死之開端。
四.名色(梵語nama-rupa)-識煖胚團。名指心識(初投胎之神識)，色指形體(父精母血凝成之胚團)。是說明一念愛染，投入母體為名，攬父母赤白二渧，外托煖氣成胎為色，此是胎相初成之位。
因六根未成，識心未能顯發了別之功德，但有心之名，無心之用，故不稱為心，而只稱名，且初投胎之時，形體未全，五官未具，不便稱身，故只稱色。
五.六入(梵語sad-ayatana)-扶塵具形，指眼等六根而言。在母胎十個月中，由名色逐漸六根成長完備，於出胎後，對六塵境界有互相涉入的作用，故名六入。從名色，而六入，至出胎，中間總共有三十八個七日，皆屬胎中位所攝，此為吾人一期生命受用之自體。
六.觸(梵語sparsa)-根攝境界，接觸之義。根塵和合而成觸，此即出胎之位。謂十月圓滿出胎，六根遂於外境相接觸。當嬰孩自出生到二三歲時，天真純潔，六根對境，但起單純知覺，當無憎愛分別。
七.受(梵語vedana)-苦樂捨感，即是領受之義。領納接觸六塵境界，內心所感受的違順等境，生起苦樂感受。當四五歲到十歲左右，年紀稍長，知識漸開，對於飲食衣服玩具等，皆有所求，且能分別好醜，當未生貪愛之心，這是對境所生的一種情緒。
以上五支，總為五蘊報身，即過去因緣(無明與行)所引生之現在苦果。既有此五蘊假身，則熾然起惑造業，隨之又成現在因緣，將引生未來之苦果，詳情如下：
八.愛(梵語trsna)-因受生著，即是貪愛。因感受引起之執著。當十一、二歲到十八、九歲之時，已將成年，欲望既開，對於五欲六塵，自然心生貪愛，對於樂受順境，則起貪愛之心；於苦受逆境，則生憎惡之念。
藏經云：『貪愛如水，能潤生死。』
楞嚴經云：『一切眾生，皆以淫欲而正性命。』
高僧大德云：『愛不重，不生娑婆。』
此為對境所起的一種貪染心。
九.取(梵語upadana)-因執追求，即妄取也。約二十歲後，血氣方剛，貪欲轉盛，於一切境，廣為追求，是名為取。此為貪污欲境的一種強烈趨求。
十.有(梵語bhava)-業牽後有。由愛取二支惑，遂發種種善惡之業，感生未來有生有死之果報。以上三支，愛取又為緣，有支又為因支，因緣和合，又生未來之果。如是有因有果，故名為有。
十一.生(梵語jati)-倒識投胎。此身壽命終時，第八識在一切有情中，依其業力牽引，再去投胎受生，此為未來受報之一種活動。
十二.老死(梵語jara-marana)-生後苦死，即衰老死亡。萬法無常，有生必有死，身壞命終名死。眾生莫不皆有死，卻未必皆歷衰老(夭折與橫死)，故合老死為一支。自生至死，其間不免種種憂悲苦惱，此為未來受報之一種結果。
如以上所說，十二因緣包括過去因緣(無明與行二支)，現在苦果(識、名色、六入、觸、受等五支)，現在因緣(愛、取、有等三支)，未來苦果(生、老死等二支)。是為雙重因果，此為佛陀說明吾人生死相續的一種鐵則。
十二因緣，雖然只說三世，其實包括千世萬世，這如何而說呢？因為過去因緣(梵語hetu-pratyaya)，更從過去果來，故上溯過去則無始；而未來苦果，更生未來惑業，故下推未來則無終。由此可見，無始之前，吾人既已如此生死而來，無終之後，吾人也要如此生死下去。
十二因緣法有二種：一則生死流轉門。二則涅槃還滅門。
何謂生死流轉門？就是六道眾生輪迴生死的相狀，佛陀把生死相狀分為十二支分位，如是循環無盡，猶如水之流動不息，輪之旋轉不停，故稱流轉生死門。所謂『無明緣行，行緣識，識緣名色，名色緣六入，六入緣觸，觸緣受，受緣愛，愛緣取，取緣有，有緣生，生緣老死。』
何謂涅槃還滅門？就是修行者欲解脫生死，以此十二因緣法勤修，最後就能滅除煩惱生死，還歸涅槃真性，故稱為涅槃還滅門。所謂『無明滅則行滅，行滅則識滅，識滅則名色滅，名色滅則六入滅，六入滅則觸滅，觸滅則受滅，受滅則愛滅，愛滅則取滅，取滅則有滅，有滅則生滅，生滅則老死滅。』
故知無明煩惱，是生死根本，譬如擒賊須先擒王，又如伐樹先斬樹根；一旦無明滅除，則行隨著滅除，而行一滅則識亦隨滅，乃至不去投生，則無老死憂悲苦惱，這就是十二因緣涅槃還滅門之道理。